Да и в шалашах спать было уже почти невозможно. Вода протекала через хвойные подстилки, не обращая внимания на мат десантников. На этот же мат не обращали внимания и немцы, сменившие тактику.
По лагерю три раза в день открывала стрельбу какая-то батарея. И ведь ровно по расписанию. В девять, в час и пять пополудни.
«Завтрак, обед и ужин», – мрачно шутили десантники.
Количество раненых и убитых росло.
Необходимо было что-то предпринять. Но что? Идти по этой густой жиже почти сотню километров и с боем прорываться через линию фронта? С ранеными на руках?
– Твою же мать, все руки отбил… – внезапно сказал один из бойцов, когда Жук проходил мимо.
Капитан повернулся к десантнику. Этот был не из его батальона. Легкораненый.
– Фамилия, рядовой? Сиди, не вставай.
– Рядовой Пекахин, товарищ командир, – глядя сверху вниз, ответил боец.
– Почему ругаешься при комбате? – Война войной, а дисциплину поддерживать надо.
– Диск никак не могу зарядить, – пожаловался Пекахин. – Пальцы поморозил, не слушаются.
И впрямь. Диск для «ППШ» на семьдесят два патрона и здоровыми руками зарядить сложно. Пружина так и норовит выскочить и в лоб дать. Собирай потом патроны в снегу, ага… А пальцы у парня и впрямь… Почерневшие, опухшие…
– Это ерунда, боец. Главное, чтобы обмороженными пальцами ширинку вовремя расстегнуть, иначе…
– Иначе что?
– Валенки обледенеют.
И Жук пошел дальше.
Бойцы, слышавшие диалог, немедленно заржали. А ведь и впрямь. Ночью до минусовых температура еще опускается. Уснешь в мокрых – скукоживаются, обледеневают. У большинства валенки уже истерты до дыр. Вон, пацан сидит, пытается из обломка лыжи к дырявой подошве дощечку примотать. Проволочкой.
– Ботинки бы взял с убитых, – сказал ему капитан.
– Не могу, товарищ капитан…
– Да сиди, сиди. Экономь силы. Почему не можешь?
– Мама не велела с мертвых брать, – ответил боец и продолжил свое нелегкое дело.
– А босиком по снегу мама велела бегать?
– Нет, конечно, товарищ капитан. Велела беречь себя.
– Вот и береги, боец. Иди к врачам и подбирай себе обувь с убитых. И не майся херней. Бегом! – рявкнул неожиданно комбат.
Боец аж подпрыгнул от неожиданности. Из положения сидя.
– А у тебя чего, Петряев? – Этого Жук помнил.
– Да вот лыжу поломал… – вздохнул ефрейтор Петряев.
– А на хрена бинтуешь?
– Так больше нечем, товарищ капитан!
– Думаешь, поможет?
– А я не попереком, я вдолем сломал, товарищ капитан, – удрученно вздохнул Петряев.
– Ты как умудрился-то? – удивился комбат.
Вместо ответа ефрейтор только пожал плечами. И продолжил бинтовать длинную трещину, расколовшую лыжу до самого крепления.
– Думаешь, пройдешь по этой чаче? – кивнул Жук на окружающую грязь.
– Имущество-то казенное, товарищ капитан! – хозяйственно ответил ефрейтор. – Как бросить-то?
На это Жук только покачал головой.
И пошел дальше.
Оглядывать свое измученное воинство в грязно-черных, дырявых маскхалатах.
А под утро батальон неожиданно для немцев ударил по позициям, находившимся по другую сторону оттаявшего болота. Как десантники прошли через жижу и топь, волоча за собой раненых, проваливаясь в ледяную топь порой по грудь, никто, кроме них самих, не знает. Боевое охранение немцев тоже об этом рассказать не смогло. Сдохли, сволочи, вырезанные штык-ножами от «СВТ». А не надо спать у костра хваленым эсэсовцам.
И сводный батальон капитана Жука, прорвав окружение, вышел на так называемый «оперативный простор» и пополз к северной дуге Демянского котла.
Не помчался, не понесся, не пошел – именно пополз…
Раз – шаг, два – шаг, раз – шаг, два – шаг…
Сколько таких шагов надо сделать, чтобы пройти семьдесят километров по мокрому снегу?
Примерно восемьдесят тысяч пятьсот шагов. А по времени? Смотря где и как… Не по мягкой земле, не по горячему асфальту, а по апрельскому снегу, проваливаясь по колено, иногда по пояс…
Раз – шаг, два – шаг…
На шее болтается автомат «ППШ». Бьет в грудь диском. При каждом шаге. В одно и то же место.
Раз – удар. Два – удар.
Грудь болит от этих постоянных ударов.