Ребята взяли лыжи в руки и пошли вниз по улице Столярова. Спустились с железнодорожной насыпи, вышли на Аянскую — древнюю улицу Читы, где свыше ста лет назад жили жены сосланных сюда декабристов.
По темному снегу накатанного спуска, через Подгорную к Читинке, на разных салазках, как и на Кайдаловке, каталась детвора.
— Ну что, попробуем эту катушку? — спросил Илюша.
Съехали разок, другой.
— Ты что все головой вертишь? — спросил Филя Илюшу.
— Так. Интересно, — ответил тот. — Я здесь первый раз…
Они снова собрались съехать, как вдруг увидели мальчика, который тащил навстречу им не то сани, не то кресло — из каких-то гнутых труб.
— Это что у тебя за водопровод? — засмеялся Илюша.
— Ох, ты, «водопровод»! — обиделся малыш. — Это у меня санки-легковушка. Женька Шестиперов изобрел.
— Женька! — Мальчики взглянули друг на друга.
— А где же… Женька твой? — спросил Илюша мальчика. — Чего же он не катается?
— Некогда ему, наверно. — Малыш деловито пристраивал свою «легковушку». — А потом, он теперь на Кайдаловку больше ходит. — Малыш стал сзади на концы труб.
— А где он живет? — спросил Витя. — Можешь показать?
— Почему же не могу, когда его дом угловой, а мы через дом живем… А ну, берегись! — И он помчался на своих трубах, которые скользили по накату легко и красиво.
— Ну что, проведаем, что ли, Женьку? — спросил Илюша.
— Раз уж пришли на Подгорную, так почему же не проведать, — ответил Филя.
Едва подошли они к угловому дому, как прямо из-под ворот на них выскочил Джулька. Сперва было с лаем, потом вдруг уши навострил и мохнатым хвостиком вильнул — неуверенно, неохотно.
Мальчики прошли в ограду, Джулька за ними. Чуть ворчит, но не трогает. Ребята смахнули у крыльца снег с катанок и постучались.
Дверь отворила низенькая женщина с полным и приветливым лицом.
— Скажите, пожалуйста, Женя дома? — спросил, смущаясь, Илюша.
— Жени нет. Он за хлебом пошел.
Ребята было попятились, но женщина широко и гостеприимно раскрыла дверь:
— Заходите, ребята! Он скоро придет… Лыжи можете здесь, в сенях, поставить.
Они прошли в кухню, Джулька проследовал за ними. Женщина присматривалась к ребятам:
— Вы, должно быть, из школы?
Витя с Илюшей и подумать не успели, что сказать, а Филя уже выпалил:
— Ага, из школы… А вы Женина мама?
— Да, — улыбнулась женщина. — Что-то я вас раньше не видела.
— А мы… — опять за всех ответил Филя, — мы только недавно сдружились.
Илюша сердито взглянул на товарища.
— Да вы, ребята, раздевайтесь, проходите в комнату. Подождите.
Ребята сели, переглядываясь друг с другом, а Джулька заметался от стула к стулу; то ногу у Илюши понюхает, то руку Вите лизнет, то на Филю глаза выпучит.
— Удивляюсь, — сказала Женина мама из кухни: — на всех Джулька бросается, а вас не трогает.
— А нас… собаки любят, — отвечал за всех Филя, пряча от Джульки ноги под стул.
Женина мать, вытирая полотенцем тарелку, вошла в комнату. Она ласково взглянула на Илюшин комсомольский значок, ярко выделявшийся на белом свитере.
— Вы уж меня не проведете, — добродушно сказала она. — Интересуетесь Женей? Ничего, мы сейчас с отцом довольны. Режим соблюдает, по дому помотает. Вчера тоже из школы приходили — не жаловались…
— Это, конечно! — солидно начал своим тоненьким голоском Филя. — А то — хвать за палки! Разве это приятно? Или — малыши. Зачем обижать? И Илюша ему говорил: смазывать надо… И вообще… — Он осекся, заметив знаки, которые ему подавал Илюша.
— Малышей? Смазывать? — с недоумением спросила Женина мать. — Что-то ты, малый, запутался! — рассмеялась она.
В это время открылась дверь, и, ничего не подозревая, в комнату вошел Женя Шестиперов. Он взглянул на гостей, и булки чуть не вывалились у него из рук. Филя заерзал на стуле. Он явно испугался, что Женя их выдаст.
Но мать его ничего не заметила.
— Вот видишь, Женя, — сказала она, — опять к тебе товарищи из школы пришли… Перестал на Кайдаловку ходить, с уличными ребятами знаться — и учиться лучше стал, и грубостей от тебя не слышим. И чтобы с кем подрался — тоже не замечаем…
Женя покраснел, и ребята покраснели, не зная, что делать. А мать продолжала:
— Пожалуйста, можешь теперь с товарищами и на лыжах покататься. А потом приходите все чай пить.
Женя молча взял лыжи; мальчики поспешно распростились с его мамой и вышли все вместе.
Только они оказались за воротами, Филя с обидой произнес: