Своего конца ждали. Или конца человеческой расы. Ужас был слишком силен, а в выборе этого разящего меча природа проявила какую-то зловещую символичность…
Но в начале апреля даже северянам стало ясно, что зима пришла к повороту. К середине весны тучи рассеялись, и пришло солнце, а вместе с солнцем на севере началось то, что уже волновало южан… продолжение этого затянувшегося на полгода Судного Дня.
Мир зацветал.
Первые ростки появились, едва наметились первые проталины – а потом новый лес рванулся к жизни с такой силой, будто позаимствовал ее у жизней, смешанных с землей. Люди, убившие любовь, люди, изнасиловавшие творчество, люди, растоптавшие разум вместе с верой, теперь, сами мертвые, похоже, воскрешали свое созидающее начало в зеленых стрелах, пробивающих асфальт, в побегах, зелеными венами оплетающих мертвый бетон. Деревья росли на городских улицах, как трава. Мачты освещения и линии электропередач оплели вьюнки и повилика – но ток высокого напряжения проходил в метре от гроздьев белых цветов, таких безмятежных, будто им ничего не грозило. Брошенные дома походили на горы, поросшие кустарником и цветущими травами; мох и папоротники поселились в тени супермаркетов, автомобили насквозь прорастали юные ели, ломая своими острыми вершинками крошащийся проржавевший металл. Но и это были еще цветочки.
Первыми пришли самые любопытные. Полевки осваивали бесхозную канализационную систему – и городским крысам пришлось потесниться, потому что за полевками пришли лисы. Белки так легко обжились в выемках обвитых плющом рекламных щитов, будто не было для них мест роднее. На заросшей кипреем поляне, когда-то бывшей площадью, мощеной брусчаткой, паслись олени – не зная, что под ней, в сотнях метров под землей, лежит в контейнерах из разваливающегося в прах свинца то, что когда-то было неотразимо смертоносным…
И города населялись сущностями сумеречной природы – маленькими хранителями леса. Большие хранители выполнили свою миссию и удалились в свою вечную тень, давая миру еще один шанс…
Тео возвращался домой, когда солнце уже перевалило за полдень.
Лес был ярок и свеж, зелень начала июня еще не успела выцвести и огрубеть, и желтые весенние цветы сияли в молодой траве. Гарик сновал между деревьями, восторженно ахая – он никак не не мог привыкнуть к лесу, разнообразию его запахов, звуков и форм. Он шалел от леса, носился, совался в болотину, раскапывал ямки между корнями деревьев и не переставал восхищаться, приглашая Рамона разделить это восхищение.
А Рамону, пребывавшему в лирическом настроении не хотелось играть. Он неторопливо трусил у ноги Тео, размышляя о Локкере, о близнецах Локкера, с которыми сегодня увиделся впервые, и о странных превратностях жизни. Лосиное Стадо сегодня распалось; Ирис с лосятами пошла на юг, туда, где широкие поляны заросли кипреем, и по берегам реки растет ивняк, а Локкер отправился странствовать на север, к берегу холодного моря, которое последний раз видел в далеком детстве. Лоси попрощались с Тео до осени, пообещали быть у Соленых Скал к первым холодам, они были взволнованы и печальны. Локкер на прощанье наклонился к Рамону и дал понюхать себя в нос, в свой замечательный нос, от которого пахнет теплым чистым зверем и вениками… Рамон тоже был взволнован и печален. Ему было нелегко смириться с лосиной повадкой надолго расставаться – и хотелось прижиматься к ногам своего друга Тео, чтобы почувствовать себя не одиноким.
Тео гладил его по здоровому плечу и думал, как редко теперь звери меняют форму – уже не для людей, а только по нечастой необходимости пообщаться с существом другого вида или из чужой Стаи. Для большинства людей после… гм… Светопредставления… направленные мысли зверя не менее понятны, чем слова – и как-то даже странно, что когда-то все было иначе. В мире Леса все так просто и ясно: друзья и враги, любовь, бои и голод, товарищество и дороги… хочется надеяться, что человеческое общество идет к тому же – чутье и Закон Стаи вместо принуждения и насилия. Мы, homo sapiens, стайные животные, в конце концов…
Шоссе делило надвое целое море высокой травы. От запаха хмеля даже голова кружилась. В траве бродил Дэраш Третий, неподалеку паслись козы. Лилия возилась около этюдника, который раз пытаясь нарисовать коня как следует. Крыша дома Хольвина, поросшая между черепицами седым лишайником, свисающим живописными нитями, возвышалась над зазеленевшей стеной живописно, как на картинке в детской книжке. На стене сидел Роули, который не ушел в лес следом за другими рысями. Если Мэллу и Манефа навещали жилище Хольвина только изредка, то Роули из-за увечья и неуверенности в себе жил тут постоянно.