Банион секунду подумал.
– Президент мог бы сделать больше.
– Но они отключили номер! По этому номеру уже никто не отвечает! Они ушли в подполье. Что ты от меня хочешь?
– Ты самый могущественный человек в мире. Сделай что-нибудь.
– А теперь послушай меня. Ты должен остановить это безумие прямо сейчас. Скажи этим людям все, что найдешь нужным. Скажи им, что инопланетяне в конце концов решили, что они наши друзья. Все, что угодно. Прикажи им отправляться по домам. Иначе кому-то придется несладко.
– Звучит, как политическая угроза.
– Мы достанем этого мистера Маджестик и его шайку. Обещаю. Но сейчас нам всем нужно время, чтобы прийти в себя.
– Для начала я бы хотел получить это обещание в письменном виде.
– Черт побери, Джек, я же сказал, что согласен действовать с тобой сообща. А теперь отзови своих придурков. Сделай это немедленно. Позже мы займемся восстановлением твоей репутации.
Сидя напротив Баниона, Скраббс пытался по другому телефону дозвониться до МД-12. Наконец он приложил трубку к его уху, и Банион услышал: «Номер, по которому вы позвонили, больше не обслуживается».
– Моя репутация меня не волнует, – сказал Банион. – У меня-то совесть чиста. Ты президент, тебе и говорить с народом. Но я хочу, чтобы правда об этой гротескной ситуации стала известна всем.
– Послушай, если нам совместными усилиями удастся разрядить обстановку, все от этого только выиграют. Мой рейтинг может подняться аж на десять пунктов, если этот чертов запуск пройдет благополучно, и ни один из твоих псов не тявкнет. А тогда, – обещаю тебе, – мы их из-под земли достанем. Мы восстановим твое доброе имя. Я дам тебе эксклюзивное интервью, прямо здесь, в Овальном. В прямом эфире, как ты любишь…
– Нет, – отрезал Банион. – Будет лучше, если ты сам все им расскажешь, и чтобы я при этом не присутствовал.
И повесил трубку.
– Ты только что упустил шанс взять потрясающее интервью, – сказал Скраббс.
И снова Банион испытал странное чувство: в очередной раз упустив возможность вернуть былые лавры, он не почувствовал ни сожаления, ни угрызений совести, а даже напротив, вздохнул с облегчением. Возможно, как это ни странно, похищения сыграли свою положительную роль.
– Слушайте меня все, – приказал Банион.
Вызвав доктора Фалопьяна и полковника Мерфлетита, он велел им собрать лидеров всех уфологических групп, и теперь около пятидесяти человек сгрудилось под большим тентом, ожидая, когда их предводитель даст команду штурмовать космический центр.
– Я только что беседовал с инопланетянами, – заявил Банион, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более зловеще.
По толпе прокатился приглушенный гул.
– Я рассказал им о своей встрече с президентом Соединенных Штатов. Он заверил меня, что на борту «Селесты» нет никаких военных модулей, способных причинить им зло. Они приняли мои заверения. И забрали назад свои угрозы уничтожить нас. Так пускай же запуск состоится! – торжественно воскликнул он.
Реакция сподвижников была достаточно сдержанной. Должно быть, они переваривали информацию о том, что Соединенные Штаты только что благополучно избежали гибели. Недоумевающе уставясь на Баниона, они оторопело моргали.
– Говорю же вам, – начал он снова, – все в порядке. Нам больше никто и ничто не угрожает! Можете отправляться по домам! Наша миссия выполнена!
И тут за его спиной доктор Фалопьян подмигнул полковнику Мерфлетиту, который, в свою очередь, подал сигнал своим вассалам. Те выдвинулись вперед и окружили Баниона. Доктор Фалопьян забрал у него микрофон и объявил, что освобождает его от полномочий главы Народной Армии – как изменника.
– На связи наш корреспондент Кен Вентли, который ведет свой репортаж с мыса Канаверал. Кен, что там сейчас происходит?
– Том, ситуацию на мысе Канаверал можно охарактеризовать однозначно – полная неразбериха. По нашим сведениям, Джон Банион, лидер Народной Армии, вступил в конфликт с другими членами организации. Одни утверждают, что он все еще у власти, другие – что его отстранили от дел. В данный момент мы затрудняемся сказать, где он находится. На ваших экранах, позади меня – толпа, очень многочисленная – они протестуют против завтрашнего запуска «Селесты». Нам сообщили, что силы сто первой и восемьдесят второй дивизий ВВС приведены в состояние повышенной боевой готовности. Ранее этим утром им удалось сбить воздушный шар, летавший над стартовой площадкой.
– Скажите, а президент все еще планирует приехать на завтрашний запуск?
– Том, по нашей информации, он настроен весьма решительно. Как вам известно, проект «Селеста» с самого начала был его детищем. Детали, касающиеся его визита, держатся в тайне по соображениям безопасности, но мне удалось узнать, что его доставят из Вашингтона на авиабазу Патрик.[96] Завтра, непосредственно перед началом запуска, он прилетит туда на личном вертолете «Марин-1». Я слышал, его будет сопровождать целая эскадрилья военных вертолетов. Ситуация очень напряженная… Том?
– Спасибо. Это был Кен Вентли с мыса Канаверал. Завтра мы будем вести прямой репортаж с места событий – начиная с двух часов утра по восточному времени.
Они заперли Баниона в его НЛО-трейлере, вместе с Ренирой, Скраббсом и Элспет. Доктор Фалопьян сообщил собравшимся, что вероломный Банион заключил сделку с инопланетянами и правительством, намереваясь выслать ополченцев Народной Армии на заброшенные планеты Ноормурия и Антракс-14. Избавившись от ополченцев, пришельцам и американскому правительству уже ничто не помешает превратить население Земли в межпланетный суши-бар и полигон для биологических экспериментов. Банион – предатель! У двери трейлера стояли мрачные клевреты полковника Мерфлетита – им было приказано никого оттуда не выпускать.
– Я с самого начала говорила вам, что от этой парочки добра не жди, – проворчала Ренира, невозмутимо раскладывая пасьянс.
Банион сидел на полу, прислонившись к стене, и, обхватив голову руками, глухо стонал. Скраббс суетился в поисках мобильного телефона, чтобы известить президента о небольших изменениях в программе. Элспет следила за новостями с экрана маленького телевизора: Фалопьян давал интервью белокурой корреспондентке. Он говорил, что поскольку агенты правительства покушались на жизнь Баниона, они были вынуждены запереть его в безопасном месте. Доктор подчеркнул, что эта подленькая, низкая попытка заткнуть рот их лидеру только укрепила в нем стремление во что бы то ни стало воспрепятствовать запуску «Селесты».
– О господи, – простонал Банион.
Жизнерадостная корреспондентка, полная неиссякаемого оптимизма (что свойственно истинным телевизионщикам в любой, даже самой тяжелой ситуации), осведомилась, собирается ли Народная Армия помешать запуску при любых условиях? Доктор Фалопьян не сказал ни «да», ни «нет», но выразил искреннюю надежду, что до экстремальных событий дело не дойдет. Но все-таки, как это ни прискорбно, похоже, наше правительство стоит на пороге межгалактического военного конфликта.
Скраббс, оставив всякую надежду найти телефон, сел рядом с Банионом.
– Думаешь, Фалопьян и Мерфлетит собираются отдать приказ о штурме?
– Нет, вряд ли, – отозвался Банион. – Они не хотят умирать. Они просто хотят побыть главными. Сегодня Фалопьян толкнет сногсшибательную речь, провозгласит себя лидером уфологического движения, а потом, после запуска «Селесты», объявит о моральной победе, смешает меня с грязью и отправится домой – почивать на лаврах да собирать кругленькие гонорары от чтения лекций. Вполне возможно, сейчас он говорит по телефону с президентом – мечтает заключить с ним выгодную сделку.
96
Авиабаза Патрик – находится в штате Флорида. Место испытания баллистических управляемых ракет.