Дашу не заботили последствия детской привязанности. «Ну что тут такого? — считала она, — я им просто подружка». Вот и теперь Даша уединилась с детьми подальше от осуждающих глаз матери. Она вполуха прислушивалась к нудящему голосу брата.
— И так взаперти на хуторе сидим, — нудил Иван, — Все друзья — в деревне.
— Вы с Лукой пойдете, а там и сестра захочет, — не соглашалась мать. — Весны дождитесь, по-теплому и будете шастать.
— Так весна когда еще… — взвыл Иван. — Дашка пусть идет, мы за ней приглядим. А собаки нас охранять будут, — не сдавался он.
— Даш, а принц, он какой? — спрашивал любопытный Ванятка.
— Принц-то? — Даша затаила дыхание, ожидая ответа матери.
— Идите, только не долго, — уступила, наконец-то, Катерина. Обрадованная Даша старалась придумать образ сказочного принца. Перед глазами всплыл образ светловолосого парня с голубыми глазами. — Принц, он красивый, — улыбнулась девушка.
Веселой ватагой, сопровождаемые двумя огромными молодыми кобелями, Даша с братьями подходили к деревне. Собаки, Валяй да Окаянный, то забегали далеко вперед, то подбегали к своим молодым хозяевам, пытаясь свалить их с ног. И только грозные окрики Луки сдерживали их радостные порывы. В деревне вечеряли. Сквозь щели в закрытых ставнях мерцали тусклые огоньки. И только окна в хате Августины призывно светились. Собравшиеся парни уже играли за столом в «очко». Девки шушукались на лавке. На пришедших с хутора обернулись всего несколько голов. Нестройно посыпались приветствия. За столом шла нешуточная игра. Никите сегодня явно не везло. Настроение у него было слегка подпорчено. Сидел он молча, созерцая свои карты. Лишь две пары глаз одновременно оторвались от стола и украдкой посмотрели на раскрасневшуюся с мороза Дашу. Вид ее зажег надежду в синих и карих глазах. Но, когда взгляды, оторвавшись от девушки, встретились, в одном из них промелькнула угроза.
Никита опять получал щелбаны. Его всегдашний оппонент Федька радостно потирал руки и с пристрастием лупил картами но носу Никиты так, что у того выступили слезы на глазах.
— Не все коту сметанку лизать, — приговаривал Федька, мстительно, с оттяжкой, щелкая картами по багровевшему носу.
Никита, наконец, не выдержал. Он выдернул карты из Федькиных потных рук и в сердцах бросил их под стол. Парни захохотали над такой дерзостью.
— Все! Не играю больше! Злые вы! — забыв про собственные недавние щелбаны, отпускаемые тому же Федьке, Никита подался из-за стола. Он без интереса заглядывал со спины в карты игроков. Наконец, заскучав от бездействия и невнимания к своей персоне, он, оглядев сидящих, бросил:
— А чего, мужики? Айда на санках покатаемся? Девки засиделись, гляжу!
Предложение всем понравилось. Послышались крики одобрения. После метели на улице потеплело. Да и сидеть дома всем надоело. Парни и девки вскакивали с насиженных мест, суетились в поисках своих шубеек, вытаскивая их из-под других, кучей сваленных на сундуке. Толкаясь, парни вываливались из дверей и, наперегонки, спешили на улицу. Надо было обежать соседские подворья в поисках санок, да не наткнуться на хозяев.
— Айда, девки! — Никита не мог устоять на месте. — Наташка, Грунька, кобылы здоровые, поворачивайтесь. Сидят, как старухи-вековухи. Дунька! Бегом на улицу. Какие девки неповоротливые! — Никиту распирало от желания всех растормошить.
— Дашка, Глашка, вы чего, словно на насесте сидите? — он подскочил к шепчущимся подружкам. Глашка вскочила и замахнулась, пытаясь достать Никиту, — «ишь ты, черт шебутной, никому покоя не дает!».
— А то, — улыбался Никита, — Дашуха, а тебе братья не разрешают? — подколол он сидящую девушку.
Напоминание о братьях возымело свое действие. Даша молча встала и направилась к сундуку. Она считала, что братья чересчур опекают ее своими бесконечными заботами. Ей вот-вот исполнится семнадцать, а они, как привязанные, ходят за ней. Вышедшие раньше ребята уже тащили деревянные санки из ближних подворий. Такие имелись в каждом дворе. На них возили в дом солому, кизяк для печки, корм скотине. Девчата рассаживались на предлагаемые парнями сани, а парни, вприпрыжку, уже тащили их за веревки к крутой горке, с которой с давних пор каталась молодежь. Даша не успела опомниться, как чьи-то руки уже усаживали ее на деревянные сани. Улыбающийся Егор подмигнул ей: ну что, Дарья Михайловна, прокатимся? Даша, не веря своим глазам, молча кивнула, не в силах произнести хоть слово от неожиданности. Егор мгновенно домчал легкие санки до вершины горы. Напрасно Парашка отвергла предлагаемые Никитой добытые у соседей легкие саночки. Напрасно взгляд ее искал в темноте знакомый силуэт.
— Эх, с ветерком! — Егор направил сани вниз с горы. Ногами он придерживал их ускоряющийся бег, стремясь отгородиться от соседних, мчащихся рядом. Девчата на других санях визжали от восторга. Даша сидела молча, уцепившись обеими руками в тулуп Егора. Он направлял сани в сторону от накатанной колеи, туда, где было совсем безлюдно. Санки неожиданно вильнули, наскочили на небольшой бугорок и опрокинулись, вытряхнув седоков. Даша отскочила от Егора и теперь барахталась в сугробе. Девушку обуял неудержимый смех, и она никак не могла подняться. Егор вскочил и сразу кинулся Даше на помощь. Он ухватил Дашину руку и потянул ее на себя. Девушка поднялась на ноги, лицо ее оказалось совсем близко от лица Егора. Она успела увидеть голубые, сияющие глаза и тут же почувствовала прикосновение его губ. Было это так неожиданно, и так нежны были его чуть обветренные губы, что Даша вздрогнула. Егор тут же отстранил свое лицо.
— Ты чего? — тревожно спросил он.
Лицо девушки запылало от его прикосновения. Егор увидел этот румянец и все понял.
— Ты до этого ни с кем не целовалась? — улыбнулся он понимающе.
— Да нет, да… Нет, не целовалась, — призналась вконец растерянная Даша.
Волна нежности захлестнула Егора:
— Ты такая, такая… — он не мог найти слов для сравнения.
— Какая? — прошептала она.
— Необыкновенная!
Он притянул Дашу к себе и, заглянув в ее глаза, прочитал, что она тоже ждет поцелуя. Его губы прижимались к ее еще не привыкшим к поцелуям, но не сопротивляющимся нежным губам. И пахло опять степным чабрецом. И загадочно смотрели на них древние, как мир, звезды, столько повидавшие на своем бесконечном веку. Сколько целующихся пар наблюдали они под своим мерцающим светом. И каждой влюбленной паре казалось, что они — единственные под этими звездами. Единственными во всей вселенной чувствовали себя сейчас Егор и Даша. Забыв обо всех, они целовались и не могли отпустить друг друга. Сколько длился этот первый поцелуй, ни один из них не мог бы сказать. Наконец Егор оторвался от ласковых губ. Даша с удивлением смотрела на него. Неужели это происходило с ней?
— Сестра! Сестра! — услышали они голос Луки. В поисках сестры, Лука и Иван спускались с горки.
— Да здесь я, — недовольно отозвалась Даша. Братья остановились посреди горки:
— Поднимайся, домой пойдем.
Даша медленно брела наверх. Терпеливо ожидающие братья, встали по обе стороны от нее. И Даша, словно под конвоем, пошла между ними. Оглянуться на Егора девушка не решилась. И лишь когда они выходили из деревни, Даша, чуть не плача, выговаривала братьям.
— Что вы, в самом деле, как привязанные за мной ходите? Шагу без вас ступить нельзя. Взрослая я давно, взрослая! Обойдусь без вас. — в голосе ее слышались слезы. Озадаченные, братья шагали рядом, не понимая, чем так не угодили любимой сестре. Ведь сама просила не отходить от нее, говорила, что Алешка проходу не дает. А теперь чуть не плачет. Даже Валяй с Окаянным присмирели, поведение молодых хозяев было необычным. Не визжала молодая хозяйка, не кидали снег братья. Понуро они брели по степи.
— Даш, ты скажи, что мы не так сделали? — допытывался Иван. Даша молчала. Но братья чувствовали: изменилась сестра, появилась у нее какая-то тайна. И не хочет она никому об этом рассказывать. Лука почувствовал ее состояние: