— Красиво, правда? — услышал я голос возле себя.
Невдалеке величественно стоял белый конь с густой гривой. Тоже ярко белой. Он смотрел на бушующий огонь и в его больших глазах отражались красные языки пламени.
— Я всегда сюда прихожу, когда у фениксов наступает период горения. Тогда почти каждый день можно любоваться на огонь.
— Ты кто? — спросил я.
— Как это кто? — удивился конь. — Разве не видишь, что я — единорог?
Он гордо поднял голову, и я заметил большой витой рог, торчащий у него прямо изо лба.
— Вот, можешь любоваться! Второго единорога у нас в лесу нет, только я, — единорог подумал и добавил: — А, может, и во всем мире.
И тяжело вздохнул.
— Значит, — сказал я, указав на дерево, на котором огонь постепенно начал угасать, — это не то Черное Дерево, которое хочет захватить весь наш мир и которое забрало моих родителей?
— Какое такое черное дерево? — единорог подозрительно скосил на меня левый глаз. Он испуганно покрутил головой, озираясь вокруг. — Здесь нет никакого другого дерева, черное — только это.
— Но это — дуб, — немного подумав, добавил он. — Самый обычный дуб, который облюбовали фениксы. Они здесь сгорают, а дерево приспособилось к этому постоянному пеплу. Какую-то смолу выделяет и само не горит. Фениксам — постоянный насест, а дубу — удобрение.
Единорог фыркнул и парящие в воздухе частички пепла унеслись прочь от его дыхания.
Огонь на толстой, ставшей еще чернее от свежей сажи ветке совсем угас. На его месте осталась продолжавшая дымиться кучка пепла. Внезапно пепел зашевелился, и из него появилась маленькая птичья голова с изумленными глазами. Над головой развернулся радужный хохолок. Головка поднялась на длинной шее и с любопытством осмотрелась вокруг, раскрыв клюв. Видимо, птенец феникса вдохнул немного пепла, так как поморщился и громко чихнул. Вся куча пепла и золы поднялась в воздух и облепила птенца. Он встрепенулся, расправил крылья и мы увидели, что на ветке сидит не один птенец, а целых два. Ярко раскрашенные в желто-зеленые тона, как и их родитель. Правда, хвостики были еще довольно куцые.
— О! Сегодня двойня, — обрадовался единорог.
Первый птенец вдруг заголосил, широко раскрыв клюв:
— Где моя мама?
Слезы полились двумя маленькими струйками.
— Не плачь, — сказал второй птенец более тонким женским голосом. — Хоть я тебе и сестра, но буду твоей мамой.
И обнял крылом первого. Тот сразу перестал плакать.
Единорог, стараясь не шуметь, скрылся в чаще. Я последовал за ним.
— Ох уж эти фениксы, — пробормотал он, — одни проблемы с ними. Вот же придумали способ, как свое количество поддерживать, — родитель сгорает, а на свет птенец появляется.
Единорог посмотрел сквозь просвет среди листьев на уже веселых и щебечущих молодых фениксов.
— Кстати, забыл у тебя спросить, зеленое создание, ты, собственно, кто?
— Я тролль с Соснового болота, — ответил я. — Ллокваард, к вашим услугам. Сегодня утром слуги Черного Дерева похитили всю мою семью и разрушили наши дома. Теперь я ищу это дерево, чтобы всех спасти.
Единорог склонил голову набок.
— А других единорогов у вас на болоте нет?
— Нет. Единорогов у нас нет. Есть только болотники… Марго сказала, чтобы я шел за помощью в город, искал волшебников, которые смогут помочь. А я — свернул в лес и заблудился.
— Марго — это кто?
— Очень мудрая жаба… Ты меня вообще слушаешь? Мне в город надо!
— Не люблю жаб. У них кожа в бородавках, — сообщил единорог.
— У меня, она, кстати, тоже не совсем ровная, — обиделся я за Марго.
— Зато ты со мной фениксами любовался. Хочешь, я покажу тебе свою коллекцию?
— Разве ты не понимаешь? — возмутился я. — Мне нужно в город. К людям. Вновь найти дорогу, по которой я шел. Ты можешь меня вывести?
— Жаль, — сказал единорог, — моя коллекция очень красивая, и ты мог бы ее по достоинству оценить.
— Но… — перебил он мой твердый отказ, — но, обращая внимание на твое возмущение и упорное нежелание приобщиться к избранным, которым доводилось лицезреть мои шедевры, я, скорее всего, смогу отвезти тебя на дорогу в город. А какой город тебе нужен?
— Как это какой, разве их много? — удивился я.
— Ну, может быть, тебе нужен город эльфов, который тоже находится здесь неподалеку? Хотя это и секрет для всех, но я его тебе уже раскрыл. Но могу тебя разочаровать, — вздохнул единорог, — эльфы куда-то ушли. И бросили свои дома. Теперь там все заросло черными колючими кустами. Царапаются.
— Когда похитили всех моих родных, я тоже обнаружил заросли черных кустов. Я думаю, что эльфов, так же, как и моих родителей, забрали слуги Черного Дерева.