В болоте бежать нельзя — опасно. Даже для меня, который облазил все окрестности и знает каждую кочку. Только и вспоминаются мамины окрики: «Ллок, не лезь в воду — может засосать! Ллок, не ходи без присмотра, кругом омуты! Ллок, не лезь на ту кочку — это болотник». А с болотником, кстати, я подружился. Веселый и немножко глупый… Кто? Ну, не тролль — это точно, не похож он на тролля. Болотник, он и есть болотник — ни с кем не спутаешь.
Поломанный тростник трещал под ногами, утопая во мху. Любой тролль пройдет так, что не останется ни малейшего следа. А эти шли напролом и потерять их следы было невозможно. Что я буду делать, когда догоню? Посмотрим на месте. Надо будет как-то отвлечь похитителей и освободить родителей, разорвав сети. Главное — догнать.
Я не плакал, нет. Тролли не должны плакать, когда надо действовать. Только устал немного. Откуда у слуг Черного Дерева такие силы? А копье на плече становится все тяжелее. Но я не брошу папино оружие, тем более, что сети надо будет чем-то разрезать.
Болото впереди меня вздулось, я налетел на образовавшийся холм и распластался на нем. Рухнул, как комар, сбитый болотным брызгуном. Копье отлетело в сторону. Мокрая трава облепила лицо. Прежде чем я успел подняться, зелень на образовавшейся кочке в двух местах разошлась вверх и вниз, словно веки, и на меня уставились два огромных овальных глаза. Под ними открылся большой рот — прорезь в траве, и болотник сказал булькающим голосом:
— Привет, Ллок.
— Я спешу! Похитили моих родителей, мне надо бежать! — крикнул я, вскакивая на ноги и подхватывая копье.
— Все сегодня спешат, — пробулькал болотник. — Не успел я толком вздремнуть, как какая-то толпа потопталась сверху громче, чем стадо водосвинок. Еще и тащили кого-то.
— Это они — похитители! Я должен их догнать.
Я бросился вперед, но тут же остановился.
— Подожди! — крикнул я болотнику, обернувшись.
— Что еще? — вновь поднялся уже наполовину скрывшийся под покровом мха болотник.
Едва не поскользнувшись, я повернул обратно, подбежал к живой кочке и сбросил с плеча ставшее неподъемным копье.
— На! — я сунул древко копья в рот болотнику. — Перекуси.
Бац. Рот захлопнулся словно… словно рот болотника, и глаза-тарелки недоуменно посмотрели на остатки копья.
— Зачем?… — начал было спрашивать болотник, но я уже убежал дальше с криком: «Некогда объяснять!».
Копье теперь превратилось в некоторое подобие ножа с короткой деревянной рукоятью. Оно удобно лежало в руке и было не таким тяжелым, как прежде. Папа меня простит.
Тростник сменился кустами с красными и оранжевыми ягодами. Они проглядывали сквозь болотный туман, как яркие фонарики. Только есть их троллям нельзя — можно умереть. Их едят только разноцветные ящерицы, которые сейчас шмыгают у меня под ногами и возмущенно шипят мне вслед. Многие ягоды были раздавлены ногами похитителей, и идти по следу не составляло большого труда.
Я почти бежал, отмахиваясь от налетающей паутины. Стайки болотных брызгунов спешили убраться с моей дороги. «Бу-у-у» — закричала на меня огромная болотная цапля, взлетевшая над кустами, может быть, сослепу приняв меня за своего сородича.
Снова начался тростник, затем открытые пространства с озерками воды.
А потом я влетел в заросли черных колючих кустов с огромными шипами. Я не помню, чтобы они здесь раньше росли, но сейчас я забрался довольно далеко от дома, и могу ошибаться. Колючки больно царапались, протыкая сшитую мамой специально для меня крепкую одежду из кожи болотных цапель, весьма стойкую. Изо всех сил я продирался сквозь заросли черных кустов, оставляя куски одежды. И тут я на секунду замер, пораженный внезапной мыслью. А где же след? До кустов он легко прослеживался, но как похитители пробрались сквозь колючки не понятно. В растерянности я прошел еще несколько шагов.
Кусты закончились. Они росли вокруг круглого пустого места на болоте, без травы и мха. Лишь черный каменный песок оседал на землю, закрученный воздушными вихрями. Словно здесь побывал смерч — страшный небесный хобот-из-тучи, разрушающий все на своем пути. Я отшатнулся — в лицо с громким писком ударилась большая черная летучая мышь, унеслась в сторону и исчезла из виду. Я знал, что похитители были именно здесь — ведь именно до этих черных кустов вели их следы. Где же мои папа и мама?