Тот, выпрямившись, произнес уже громче:
– Только что, шеф.
– Прямо на площади?
– Да, в паре кварталов отсюда.
– И кто там? – спросил Чен-Лу.
– Тезка этого кабаре, – сказал Мартино.
– Клещ?
– Говорят, он.
– Но ведь это Зеленая зона! – воскликнула Рин и удивилась страху, который неожиданно охватил ее.
Мартино встал.
Чен-Лу, взглянув на командира бандейрантов, вдруг сменил мину полной бесстрастности на выражение крайней заинтересованности.
– Прошу извинить меня, доктор Келли, – сказал Мартино.
– Куда вы идете? – спросила она.
– Есть работа.
– Клещ? – поинтересовался китаец. – А это не ошибка?
– Никак нет, синьор, – ответил за командира Рамон.
– Разве у нас нет специальных средств, чтобы предотвращать подобное? – спросила Рин. – Наверняка это существо проникло в Зеленую зону вместе с каким-то грузом…
– Вряд ли, – покачал головой Мартино. – И, обратившись к Виеро, сказал:
– Поднимай людей. Том сядет за руль, а Лон займется светом.
– Слушаюсь, – ответил бандейрант и, встав, направился к столику в углу, где шумели и веселились его товарищи.
– Что вы имеете в виду под «вряд ли»? – поинтересовался Чен-Луи.
– Там один из тех, в кого вы отказываетесь верить, – ответил Мартино и, повернувшись к Рамону, отправил его к Виеро.
Тот покинул столик.
– Так, может, вы объясните? – настаивал китаец.
– Ладно. Это существо полметра длиной, оно плюется кислотой, – негромко сказал Мартино.
– Но это же невероятно!
Рин покачала головой.
– Клещи неспособны… – начала она.
– Не волнуйтесь, – тронул ее за руку Чин-Лу. – Это – обычная шутка бандейранта.
– Если вам угодно так думать, – усмехнулся Мартино. – Надеюсь, вы заметили шрам на лице Виеро. Вот так мы шутим. – Он повернулся к Рин и, поклонившись, сказал:
– Прошу меня извинить, синьора.
Рин встала. Клещ полметра длиной?
Старые слухи, которые доносились до нее на том конце планеты, вдруг вспомнились отчетливо, наполнив ее ощущением нереальности происходящего. У каждого вида есть пределы физического роста. Такого насекомого просто не может быть. Или может? В Рин проснулся энтомолог. Логика и квалификация одержали верх над женщиной и тайным агентом. Всего через несколько минут она разрешит вопрос, который волнует ее как ученого. Ответ находится в двух кварталах от казино. На главной площади. Кроме того, Чен-Лу не захочет, чтобы она расставалась с Жуаном Мартино.
– Мы идем с вами, – произнесла Рин.
– Это решено, – произнес китаец, вставая.
Рин взяла командира бандейрантов под руку и прошептала:
– Так покажите мне этого невероятного клеща, синьор Мартино!
Мартино, положив свою ладонь поверх ее руки, почувствовал электрическое тепло, пронзившее его существо. Необычайная женщина!
– Вы так прекрасны, что, когда я думаю о кислоте…
– Я уверен, что этот объект слухов не причинит нам неприятностей, – сказал Чен-Лу. – Ведите нас, Джонни!
Мартино вздохнул. До чего же упрямы бывают люди! Но теперь у него появился шанс достучаться до самого верха и убедить высшее начальство в том, в чем обычные бандейранты давно убеждены. Да, региональный директор Чен-Лу просто обязан пойти с ними. Мартино неохотно передоверил руку Рин китайцу.
– Конечно, Трэвис, – кивнул он. – Но, прошу вас, держите нашу красавицу подальше от того места, где мы будем работать. Слухи порой жалят весьма болезненно.
– Мы примем все необходимые меры предосторожности, – отозвался китаец. Он не скрывал иронии.
Люди из отряда Мартино уже направлялись к двери. Командир повернулся и поспешил вслед за ними, не обращая внимания на шум, который провожал покидавших казино бандейрантов.
Рин, идя рядом с Чен-Лу, поразилась, увидев, сколько решимости кроется в фигурах шагающих впереди них мужчин. Те, кто намеревается обмануть, так не ходят. Значит, история с полуметровым клещом – не обман?
III
Бело-голубой свет струился из висевших над улицей фонарей. Люди в разноцветных костюмах, принадлежавших разным культурам и разным районам, шли мимо кабаре к главной площади.
Мартино, идя впереди своих людей, прибавил скорости, и они присоединились к потоку. Люди узнавали бандейрантов, уступали дорогу, приветствовали белые мундиры.
– Это Жуан Мартино и его братья по оружию…
– …Бенито Алвареса в Пиратинги…
– …Жуан Мартино…
На площади уже стоял белый грузовик отряда эрмосильских бандейрантов, который осветил своими прожекторами фонтан, находившийся в самом центре. Чуть в стороне расположились еще грузовики, а также автомобили местного начальства. Эрмосильский грузовик, как можно было судить по его виду, недавно вернулся из Красной зоны: нижняя часть его передних крыльев была покрыта грязью, передний бампер перерезала трещина, которая опоясывала весь кузов; два из четырех подъемников цветом отличались от прочих, что свидетельствовало о спешном ремонте в полевых условиях.