— Ладно, помогу вам. Кроме белки обыкновенной, встречается ещё белка-летяга — раз, — я загнул один палец на руке. — Выдра — два, рысь — три, хомяк — четыре, степная лисица-корсак — пять, я сжал загнутые пальцы в кулак и тут же выпрямил. — Тушканчик или земляной заяц — шесть, байбак, это зверёк из рода грызунов, — семь, ондатра — американская мускусная крыса — восемь, водяная крыса — девять, ласка — десять. Ещё не все…
Ребята теснее уселись вокруг меня. Бойкая Катя попросила:
— Расскажите что-нибудь о жизни наших зверей. А то мы знаем, что волк — хищник, от него большой вред, лиса — самый хитрый зверь, а заяц — самый трусливый. И всё.
Юные туристы шумными возгласами поддержали её. Я посмотрел на тронутые лёгким загаром ребячьи лица, на блестевшие любопытством глаза и подумал: раз уж начал такой разговор, надо что-то рассказывать, вон как ждут.
— Что ж, ехать ещё долго. Только вот о ком рассказать?.. Разве о белке?
Туристы закивали головами.
— Белка прыгала на ёлке, белка весело жила, — нараспев продекламировал кто-то.
— Да нет, житьё у белки не такое уж весёлое. Даже, трудное. Вот сами посудите: много в лесу корма — и зверькам привольно. Едят ягоды, грибы, птичьи яйца. а иногда и птенцов, семена трав, орехи, а также почки, побеги, многих насекомых и их личинок. Зимой главное питание белки — еловые семена. Они очень питательны: почти сорок процентов жира и столько же белка. Но если год выдаётся неурожайный на шишки, — зверькам приходится туго.
— А сосновые шишки белки едят?
— Едят, но ведь сосновые шишки зреют не год, как еловые, а два. К тому же добраться до крылатого семечка сосны труднее. Расскажу вам сейчас один интересный случай.
Однажды я поехал в командировку в отдалённый леспромхоз. Километров сорок предстояло проехать на машине.
Ехали мы сначала берёзовым лесом, который потом незаметно сменился хвойным.
Но вот лес внезапно кончился, рассечённый широкой полосой реки. Наша машина с разбегу остановилась у самой воды. Дорога обрывалась, а на мост и намека не было.
Шофёр вышел из кабины. Я за ним.
Мы смотрели на реку. Тихое течение увлекало мелкие ветки, листья, лениво кружило в водоворотах. За изгибом течение резко менялось. Вода там пенилась, бурлила.
— Опять идут. Уж который день, — заговорил шофёр.
— Вы о ком? — не понял я.
— О белках. Уходят из наших лесов. Да вы что, не видите?
Только тут я заметил на воде какое-то странное существо. Чуть поодаль ещё одно, за ним ещё и ещё.
Всё стало ясно. Я быстро пошёл берегом, всё время посматривая на воду. Десятки зверьков боролись с течением, переплывая широкую реку. Их маленькие фигурки виднелись там и тут. Меня догнал шофёр и заговорил, идя рядом:
— В еловых лесах нынче шишек нет. Год неурожайный. А на сосне шишка недозрела. Вот белки и уходят. Боятся бескормицы. Знакомый рассказывал — ночью они через станцию шли. Ничего не боятся: прямо по дорогам скачут, по крышам, даже по железнодорожным составам.
Мы остановились. Хорошо было видно, как те зверьки, что уже переплыли реку, быстро отряхивались и мелкими прыжками спешили добраться до деревьев. А на том берегу появлялись новые партии белок и не колеблясь бросались в воду…
— Наверно, много белок погибло в пути, — задумчиво проговорила Катя.
— Да, у белок врагов немало. На них нападают и ястребы, и филины, и совы, и куницы, и горностаи, и даже… домашние кошки.
— А кошки-то причём? — удивился Коля.
— Представьте себе, деревенские кошки нередко отправляются в лес за добычей.
— А правда, что белки живут в гнездах?
— Правда. Только гнёзда у белок особенные. Они их строят в виде шара из прутиков, моха и мочала. Такое сооружение охотники называют гайно. В сильные морозы зверёк затыкает входное отверстие мохом и в «квартире» у него тепло, до 20 градусов. Но в тёплом гнезде разводится много мелких клещей и блох, поэтому белки делают себе по нескольку гнезд. И время от времени меняют свою «квартиру».
Поезд мчался, не сбавляя хода, и только на станциях задерживался на две-три минуты, словно для того, чтобы передохнуть. За окнами по-прежнему мелькали поля, перелески. Порой встречались мелкая речушка или озеро, выделяясь приветливой голубизной среди яркой зелени.
— О каждом из животных нашего края можно узнать немало интересного, если повнимательнее присмотреться, понаблюдать, — снова заговорил я. — Вот, например, горностай. Зверёк небольшой, летом он, как и белка, тёмно-рыжий а зимой белоснежный и только кончик хвоста всегда чёрный. Высоко ценится мех горностая. Раньше из него шили царские и королевские мантии.