Горностай, хоть мал, зато смел, нападает на животных много крупнее себя. Это очень полезный зверёк. Его главная добыча — мышевидные грызуны, которых он истребляет не только в лесу, в поле, но и в скирдах, в сараях с зерном и даже в хлебных складах.
Кстати, даю совет: не трогайте горностая, когда он переплывает реку. Вы ведь путешествовать собрались, может, придётся иметь дело с лодкой. Однажды мой знакомый — молодой неопытный рыбак — сидел один в лодке. Я рыбачил с берега. Вдруг вижу, паренёк с криком поднялся на лодке в полный рост, а через несколько секунд уже барахтался в воде. Оказывается, поблизости от него проплывал горностай. Парень взял весло и попытался преградить зверьку путь. А дальше всё произошло молниеносно. Горностай вскочил на весло, в мгновенье ока пробежал до человека и кинулся ему в лицо. Тот от неожиданности вскочил, качнул маленькую лодку и, не удержавшись, упал. К счастью, река там была неглубокая, и он отделался лёгким испугом и купанием.
— Ну, а если бы рыбак успел схватить горностая? — спросил Коля. — Что тогда? Горностай кусается?
— Мог и укусить. Но есть у него и другой способ защиты. В момент опасности горностай выбрызгивает из желёз едкую удушливую жидкость. Уверяю вас — это очень неприятно.
Я посмотрел на часы. Катя огорчённо спросила:
— Вам уже выходить?
— Нет, я до Златоуста.
— А мы — до Миасса. Значит, целый час ехать вместе. Расскажите нам ещё что-нибудь!
— Расскажите, — поддержали и другие туристы.
— Нет, хватит. Теперь ваша очередь рассказывать Ну, кто начнёт?
И тут вперёд выступил самый маленький из туристов. Смущаясь и краснея, он сказал:
— Прошлым летом я две недели жил на кордоне у дяди Ефима. Он лесник. И там я увидел такого интересного зверя, выдрой называется…
— Тебе повезло, — сказал я. — У нас на Южном Урале выдра встречается редко. Но продолжай.
— Так она была совсем ручная. Всё время ходила за дядей Ефимом. Куда он, туда и она. Крикнешь: Мурка, Мурка! Она бежит. Интересно. За кордоном речка была. Мурка пойдёт туда, искупается, рыбы наловит и домой.
— А корзинку с рыбой в зубах несет, — подмигнул Коля товарищам.
Все засмеялись.
— Ничего удивительного, — пришёл я на выручку. — Выдра быстро привыкает к человеку. Уходя на охоту, зверь потом возвращается к хозяину. Большую часть жизни выдра проводит в воде. Плавает она… нет, не как рыба, а много лучше и потому охотится всегда успешно. Лапы у неё с перепонками между пальцами, голова плоская, всё тело длинное, узкое. Она быстро рассекает воду и легко нагоняет свою жертву. Мех у выдры густой и почти не смачивается, а длинный хвост в воде действует как руль.
— А долго выдра может пробыть под водой?
— Минуты две. Когда зверь плывёт, на поверхность воды поднимаются пузырьки воздуха. По ним легко проследить её подводный путь. Зато саму выдру увидеть трудно. Она высовывает из воды только нос, на миг открывает клапаны-ноздри, вбирает воздух и опять ныряет.
— Раз выдра охотится за рыбой, значит, она вредный зверь?
— Нет. Во-первых, выдр у нас мало, а во-вторых, мех её очень дорог, и он окупает всю уничтоженную рыбу.
— Наша Мурка очень любила играть. Кинешь ей рыбку, а она давай её вертеть в лапах, подбрасывать и ловить. Как кошка с мышью. Или возьмёт камешек и старается удержать на носу, как жонглёр.
— Нам бы в живой уголок такую Мурку!
А Катя, задумчиво поглядев в окно, сказала:
— Не люблю, когда зверей в неволе держат. Вот я недавно барсука видела. В зверинце. Смешной, неуклюжий. И на поросёнка походит, и на медвежонка чем-то. Мне его жалко стало. Клетка тесная, люди шумят… А как он в лесу живёт?
— Барсука иногда деревенские охотники называют лесным кабаном, — начал рассказывать я. — Это зверь осторожный, на добычу выходит ночью, а днем из норы показывается редко. Зимой он, как и медведь, спит. Однажды, ранней весной, мне удалось понаблюдать за ним и даже сфотографировать.
Я ходил на старую лесную вырубку посмотреть, слетаются ли тетерева, будет ли у них там, как в прошлом году, ток. Возвращаясь другой дорогой, встретил широкий и глубокий овраг, по дну которого бежал мутный ручей. Присел на пенёк, закурил. И вдруг вижу, появляется из-за кустика барсук. Сижу, не двигаясь, не спугнуть бы чуткого зверя. Посмотрели бы вы на него! Худющий, грязный. Стоит, нюхает воздух. Потом начал чистить свой «костюм»: барсук — зверь очень чистоплотный.
Тут я разглядел тёмное отверстие в стенке оврага. Нора. Зверь вскоре подтвердил мою догадку. Скрылся в ней, но тут же показался уже с ворохом листьев. Это он выбрасывал старую подстилку. Работал барсук долго: выгребал из норы землю, ветки, листья и всё сбрасывал в ручей. Большой ком земли с шумом покатился в овраг. Зверь шарахнулся в сторону, потом осторожно подошёл к месту, откуда сам же сбросил ком земли и долго с недоумением смотрел, как мелкие комочки скатываются на дно оврага. Чего-то испугавшись, барсук вдруг шмыгнул в нору и больше уже не вышел.