И когда поблизости послышался лёгкий шорох, Малыш не испугался. Он повернулся на шум, приподнялся, поводя ушами. Зайчиха появилась внезапно, словно из-под земли. Тотчас в разных местах зашевелилась трава и к зайчихе подскакало несколько серых комочков — сестрёнки и братишки Малыша. Они не знали, их это мать или чужая, это было неважно. Каждый хотел есть и поспешил, отталкивая других, ткнуться в теплое мягкое брюшко зайчихи, найти сосок и с наслаждением втягивать вкусное густое молоко.
Малыш сосал торопливо, жадно. И не напрасно: вспугнутая каким-то шумом зайчиха исчезла так же внезапно, как и появилась. Серые комочки разбежались в стороны и затаились. Малыш опять остался один. Первая ночь прошла для него спокойно, если не считать резких звуков, порой нарушавших сонную тишину леса.
А утром снова показалось солнце, обогрело и приласкало продрогшего зайчонка.
Весь этот день он тоже просидел под кустом. Есть Малыш не хотел: ведь заячье молоко в пять раз питательнее коровьего. И в этот день, и в следующий зайчонок почти не двигался, никто его не тревожил.
На четвёртый день Малыш снова почувствовал голод. На этот раз другая зайчиха накормила его тёплым молоком. Её не интересовало, чей попался зайчонок, — встретился, значит, надо накормить. Так повторялось несколько раз. Малыша и его сестрёнок и братьев кормили разные зайчихи. Может быть, прибегала и настоящая мать, но зайчата её не знали, да и она тоже не отличила бы своих детей от чужих, которых в это время в лесу появилось много. Если бы зайчиха постоянно находилась при детях, она подвергла бы их большей опасности. А предоставленные себе малыши лучше прятались и не привлекали внимания многочисленных врагов.
Прошло несколько дней. Малыш немного подрос и окреп. Он больше не пугался каждого шороха, каждого крика лесной птицы или зверя, но вёл себя осторожно. Он терпеливо ждал появления зайчихи, и едва она показывалась, бросался к ней, награждая себя за многодневную голодовку. А потом зайчихи перестали появляться: время кормления детёнышей прошло.
Малыш не ел уже четыре дня. Голод всё сильнее давал себя чувствовать. Зайчонок схватил травинку, начал её жевать и… проглотил. Травинка оказалась вкусной. Малыш съел ещё одну, потом ещё и постепенно выел около себя маленькую плешинку. Травы попадались разные: сладковатые, горьковатые, кислые. Голод понемногу утих.
С этого времени зайчонок больше не сидел на месте. Неумело прыгая, он обследовал лужайку, на которой провёл первые дни жизни, а затем отважился забраться и подальше.
У зайцев передние лапы короче задних: поэтому зайцы не ходят, а прыгают. При быстром беге зверёк заносит длинные задние ноги вперёд передних, и отталкиваясь ими, делает большие скачки.
Первые прыжки Малыш делал неуверенно, но силы прибывали, приобретался опыт. С первых же прыжков зайчонок столкнулся с другими обитателями леса. Одни боялись его, других пугался он сам.
Мир, открывшийся перед Малышом, оказался огромным. Сразу же за лужайкой начинался густой осинник. Там было темно и сыро. За осинником тянулся неглубокий овраг, по его дну с хрустальным звоном струился ручей. За оврагом опять была лужайка с густой и мокрой травой, а за ней вставали хмурые ели.
Всё вызывало интерес у зайчонка, он охотно знакомился с каждым новым обитателем леса. Но не всегда такие знакомства проходили приятно.
В осиннике Малыш увидел большую рыжеватую птицу, за которой бежало около десятка желто-серых пуховых птенцов. Зайчонок погнался за ними. Догнать пуховичков ему ничего не стоило. Малыш остановился перед одним из них, намереваясь разглядеть его получше. Птенец припал к земле и стал невидимым! Озадаченный зайчонок протянул было лапку, чтобы проверить, здесь ли птенец, и в это время на него с квохтаньем налетела разозлённая мать-глухарка. Удар её жёсткого крыла пришёлся, к счастью, по концу лапы, но причинил боль. Испуганный Малыш поскакал прочь, потеряв всякий интерес к пуховичкам.
В тот же день зайчонок встретился с белкой. Шустрый рыжий зверёк, подняв пушистый хвост, прыгал почти так же, как и Малыш. Белка искала грибы. Вот, разворошив листья, вытащила великолепный боровичок и направилась с ним к ближнему дереву. Тут дорогу ей загородил зайчонок. Он приподнялся на задних лапках, чтобы хорошенько разглядеть рыжего зверька. Белка не поняла его мирных намерений. Бросив гриб, она стремительно взлетела по стволу ели на ближайшую ветку. Малыш попробовал проделать то же самое, но не смог. А белка, сердито цокая и подергивая пушистым хвостом, следила за ним с ветки. Она злилась на зайчонка, по милости которого пришлось бросить хороший гриб.