Покрутившись вокруг ели, Малыш поскакал дальше. На лужайке он погонялся немного за бабочками, пожевал травы и, перепрыгнув ручей, углубился в ельник. Здесь было тихо и мрачно. Солнечные лучи путались в густом сплетении мохнатых веток, не достигая земли. Не слышалось птичьего щебета, редко попадались цветы. Колючие ветки ёлок хватали зайчонка за лапы, за длинные уши, ударяли по бокам. Малышу стало страшно, и он повернул назад.
У ручья произошла ещё одна встреча. Какое-то животное, покрытое короткими седыми иголками, с острой мордочкой, на маленьких лапках бегало вдоль ручья. Это во влажной земле искал червей ёж. Он не обращал на Малыша внимания, но когда не в меру любопытный зайчонок подскакал ближе, ёж вдруг зашипел, зафыркал и распустил все иголки. Зайчонок тронул нового знакомого лапкой и укололся. Обиженно тряся лапой, Малыш перепрыгнул ручей и направился на свою родную лужайку.
Малыш подрастал. Каждый день он узнавал что-нибудь новое. Птиц, например, можно не бояться, хотя среди них есть и хищные. Зайчонок видел, как однажды крупная бурая птица на лету сбила лесного голубя и унесла его в когтях. В другой раз ночью за Малышом погналась та самая птица, что ухала так жутко в глубине леса. Только проворство и длинные ноги спасли насмерть перепуганного зайчонка: он успел юркнуть под, раскидистый колючий куст. Кривые когти ночного хищника лишь наполовину располоснули одно ухо Малышу. Оно потом так и не срослось.
Мелкие птицы сами боялись зайчонка и, завидев его, перелетали с земли или кустика на дерево. Уступали Малышу дорогу и мыши, белки, ежи, лягушки. Скоро он привык к этим безобидным обитателям леса и перестал ими интересоваться.
Днём зайчонок теперь реже разгуливал по лесу, обычно он лежал где-нибудь в укромном месте, а когда солнце закатывалось и сумерки окутывали всё вокруг, покидал своё укрытие. О питании Малыш не беспокоился: еды вокруг было много. Словно наперегонки росли буйные, травы. Иногда он обгладывал молодые побеги на кустах.
Во время ночных прогулок Малыш встречал и других зайчат, возможно, своих братьев и сестёр. Они играли и прыгали на лужайке, залитой потоками лунного света, пока что-нибудь не обрывало этих весёлых забав.
Однажды к лужайке, на которой резвились зайчата, подкралась лиса. Никто её вовремя не заметил. Стремительный прыжок зверя и один из зайчат, отчаянно вереща, забился в лисьих зубах. Остальные бросились в разные стороны. Малыш кубарем скатился с пригорка и помчался, не разбирая дороги. Перемахнув ручей, зайчонок остановился и прислушался. Погони не было.
Малыш затрусил вдоль ручья, потом перепрыгнул на «свою» сторону, где обычно проводил день. Едва добежал до первых деревьев, как что-то схватило его за шею и больно сдавило. Он упал и судорожно заскрёб лапами землю.
На этом и закончилась бы нехитрая история Малыша, если бы рано утром его случайно не увидели люди. Их было двое: старик и мальчик. Каждый держал в руке плетёную корзину с грибами. Старик первый заметил зайчонка и наклонился к нему.
— Васютка, поди-ка сюда! Глянь, зайчонок.
— Где, дедусь? — мальчик вприпрыжку подбежал к деду, размахивая корзиной, из которой посыпались грибы.
Старик освободил Малыша от проволочной петли и взял на руки. Васютка прижался щекой к зайчонку и вдруг сказал:
— Деда, он живой! У него сердце колотится.
Малыш и в самом деле был ещё жив. Петля была рассчитана на взрослого зайца и поэтому не задушила Малыша.
— Вот разбойники, понаставили петель, — бранился старый грибник, откручивая проволоку от ствола осинки. — Губят зверьё бессердечные люди.
— Кого это ты, деда, ругаешь?
— Браконьеров. Из-за них всё меньше в наших лесах и птицы, и зверя. Не жаль им народное добро. Петли на зайцев давно запрещены, а тут, на тебе, летом, когда и охота-то совсем закрыта.
Свернув проволоку, старик забросил её далеко в кусты.
— Деда, а что с зайчонком делать будем?
— Как что? Раз живой, отпустим с миром.
— А может, возьмём домой?
— Нельзя. Живая тварь лесная, как и человек, любит свободу.
Старый грибник взял у внука зайчонка, бережно опустил на землю и скомандовал:
— Марш!
Малыш испуганно дрожал. Он окончательно пришёл в себя, но не понимал, что с ним случилось. Окрик деда напугал его. Зайчонок прыгнул раз, другой и скрылся за деревьями.