В дождливые дни Малыш бегал по лесу мало, отсиживаясь где-нибудь под густым кустом. А в последнее время дожди лили всё чаще, иногда — и ночью, и днём, В лесу стало серо, неприветливо. Смолкло весёлое щебетанье, исчезли цветы. Высокая трава пожелтела и полегла. Холодный ветер раскачивал деревья, срывал жёлтые и красные листья, устилая ими лесные тропки.
Потом начались настоящие холода. Малыш сменил свой бурый наряд на белый, только местами ещё оставалась короткая рыжеватая летняя шерсть. Зайчонок не знал, что теперь его легко заметить издалека на чёрной ещё земле, но инстинкт заставлял зверька меньше бегать по лесу, чтобы не привлекать внимание белым нарядом. И он лежал весь день, а ночью обгладывал кору на ближайших деревьях да жевал жёсткую и безвкусную траву.
Как-то ночью, когда ветер утих, послышался лёгкий шорох. На землю падали крупные белые хлопья. И чудо! К утру всё вокруг стало неузнаваемо: земля, кусты, деревья — всё побелело. Снег лежал пышный, вспыхивая разноцветными искорками в негреющих лучах бледного солнца.
Малышу, лежавшему в ямке у сваленного бурей дерева, захотелось пробежаться к ручью, посмотреть, каким он стал в снеговом наряде. И зайчонок поскакал: весело, большими прыжками. За ним потянулась цепочка следов: две ямки впереди — от задних лап, две ямки, почти вместе, позади — от передних. На снегу белый зверёк был почти не виден, и только тёмные глаза да кончики ушей выдавали его. Никто не учил Малыша всем заячьим хитростям, но он сам, вдоволь напрыгавшись по мягкому снегу, перед тем, как залечь, принялся старательно путать следы. Он сделал несколько «петель» — кругов, потом «двоек» — пробежал обратно по своему же следу, а затем «скидок» — больших прыжков со своего следа далеко в сторону. После последней «скидки» Малыш улёгся в ямке за пнём. Самый хитрый враг не скоро разберётся в путанице его следов.
А враг вскоре появился в лесу. Это была жёлтая, в чёрных пятнах собака. Заметив следы зайчонка, она звонко залаяла и побежала по ним. На лай собаки из леса вышел человек. Осмотрев следы, он подбодрил собаку криком:
— Ату его, Трубач, ату!
Трубач залаял ещё азартнее. Это была молодая, неопытная гончая. Когда человек и собака удалились, Малыш поднялся с лежки и не спеша направился в другую сторону. Зайчонок пробежал вдоль ручья, перепрыгнул на другой берег, потом обратно и повторил все свои хитрости: «петли», «двойки», «скидки». После этого снова залёг под кустом. До темноты распутывали его следы охотник и собака. Ночь надёжно укрыла зверька от преследователей.
Усыпанные снегом стояли в безмолвии деревья. В небе висел тонкий серп месяца. В родном лесу было тихо и спокойно.
ДВЕНАДЦАТЬ МЕСЯЦЕВ
Краткий календарь южноуральской природы
ЯНВАРЬ
Не все знают, что названия месяцев перешли к нам от древних римлян. У них январь назывался януариус — по имени бога времени Януса. Древнерусское название января — просинец, сечень. Этим месяцем мы открываем исчисление нового года.
Январь на Урале, пожалуй, самый холодный месяц. Именно в это время бывают особенно сильные морозы. Синеватый отсвет ложится и на ровное, усыпанное снегом поле, и на лёд замёрзшего водоёма, и на пушистый иней, окутавший ветки деревьев, изгороди, крыши строений. Теперь понятно древнерусское название этого месяца — просинец.
Тихо в январском лесу в безветренный ясный день. Изредка сухо треснет где-нибудь ветка, чуть колыхнётся, стряхивая с себя снежный груз, и облегчённая поднимется к небу.
Радуют глаз яркой зеленью хвои припорошённые пушистым снегом задумчивые сосны и ели. В солнечных лучах поблёскивает изморозь на голых ветках берёз и осин. На белоснежном покрове лесных лужаек и просек видны хитросплетения следов зверей. Между деревьями проглядывает бледно-голубое небо с тонкими прослойками розовых и золотистых тонов. Всё это создаёт сказочно прекрасную картину зимнего леса.
Но проходит несколько дней, и погода резко меняется. Ещё вчера было тихо и сравнительно тепло, а сегодня вьюги и метели загуляли в приуральских степях, трещат от мороза вековые сосны, тоскливо завывает ветер в березняке. И не видно нигде ни птицы, ни зверя. Кажется, застыло всё живое. Но жизнь продолжается! А для некоторых животных она только начинается.
Вот над медвежьей берлогой поднимаются лёгкие струйки тёплого воздуха. Здесь в засыпанной снегом берлоге у бурой медведицы родились два крохотных медвежонка. Каждый не более рукавицы и весит всего полкилограмма.