Витя ничего не сказал бабушке о своих упражнениях. Ещё неизвестно, что получится. Зато как удивится и обрадуется старушка, если он подобьёт из рогатки пернатого разбойника!..
На рассвете мальчик взобрался на чердак, открыл слуховое окно и, достав из кармана несколько гладких круглых галек, стал ждать ястреба.
Поёживаясь от утренней свежести, Витя смотрел, как просыпается деревня. Вот хлопнула калитка, и, звеня вёдрами, прошла за водой соседка. Вот, погогатывая, показалось гусиное стадо. Вот пропылила по дороге синяя «Победа», остановилась возле правления колхоза. Из автомашины вышли двое мужчин. Один держал в руках зелёный рюкзак и ружьё в чехле. Они поднялись на крыльцо и скрылись в доме. Из-за дальнего леса медленно поднялось солнце и горячими лучами облило деревню.
Витя зорко смотрел по сторонам. Откуда ждать ястреба? Куры спокойно бродили по двору, наседка с цыплятами возилась в навозной куче. Шло время, а ястреба всё не было. Неужели сегодня он не прилетит? Солнце успело так накалить железную крышу, что на чердаке стало невыносимо жарко. Наконец, Витя не вытерпел, спустился во двор и пошёл завтракать.
— Ты что такой красный, словно из бани? — спросила бабушка, подозрительно оглядывая внука.
— Жарища сегодня — дышать нечем. Искупаться бы.
Ел он вяло, без аппетита.
— Да что с тобой? И ешь плохо.
— Так. Не хочется что-то.
— Уж не заболел ли?
Внук не успел ответить. Со двора донеслось тревожное кудахтанье кур, испуганный крик петуха, залаял Валет. Витя выбежал на крыльцо. Большая бурая птица, часто махая крыльями, улетала прочь. В когтях у неё трепыхался комок белых перьев.
— Бабушка, ястреб! Ястреб цыплёнка унёс!
— Ах, разбойник! Ах, злодей! — запричитала на крыльце старушка. — Да что же это делается-то…
Хлопнула калитка. Во двор вошёл высокий юноша с рюкзаком за плечами и ружьём в чехле.
— Боря! — радостно закричал Витя и, сбежав по ступенькам крыльца, повис на шее старшего брата. — Боря! Ур-ра-а!
Бабушка, щуря подслеповатые глаза, с удивлением смотрела на второго внука, не узнавая его. Потом лицо старушки расцвело доброй улыбкой:
— Господи! И не верится! Ты ли это, Боренька?
Все вернулись в дом.
— А что случилось, когда я пришёл? — вдруг спросил Борис. — Вы оба были такие расстроенные.
— Ястреб к бабушке повадился, — нехотя стал объяснять Витя. — Цыплят таскает. Такой разбойник, прилетит среди бела дня, цап цыплёнка — и до свидания.
— Ну, вашему горю я помогу. У меня ведь с собой ружьё.
— Правда, я и забыл! — глаза у Вити заблестели. Он просительно посмотрел на Бориса. — Дай мне ружьё, я сам застрелю ястреба. Ну дай, Боренька, очень тебя прошу, дай.
Борис покачал головой.
— Не могу, Витёк, с ружьём надо обращаться умеючи. А вот если хочешь, вместе подкараулим ястреба.
Борис был студентом Московского государственного университета, занимался орнитологией, проще говоря, изучал жизнь птиц. В деревню приехал отдыхать и продолжать свои занятия. Он показал Вите специальное разрешение на отстрел нужных ему птиц.
Бабушка, услыхав о ружье, заявила:
— Как хочешь, Боренька, а ястреба мне застрели.
— Обязательно, бабуся, обязательно. Считайте, что вашего обидчика уже нет.
— Пока я считаю только пропавших цыплят. Вот сегодня четвёртого унёс, разбойник.
После завтрака старший брат сказал младшему:
— Пойдём, Витёк, гнездо ястреба поищем.
Бабушкин домик стоял на краю деревни. Сразу же за огородами начинался лес. Братья долго ходили по лесу, приглядывались к деревьям, но гнезда нигде не увидели. Бориса заинтересовала высокая сухая осина, вытянувшая к небу чёрные скрюченные ветви. Он осмотрел дерево с особым вниманием, обошёл вокруг него несколько раз и уверенно сказал:
— Ястреб прилетает сюда. Посидит, осмотрится, а уж потом в деревню. Здесь его и попробуем завтра подкараулить.
Ещё до рассвета братья пришли к сухой осине и спрятались в кустах неподалёку. Как и вчера, Вите казалось, что время остановилось, что солнце не взойдёт, а ястреб не прилетит. И рогатка, которую он на всякий случай тоже захватил, правда, тайком от Бориса, — не понадобится. Мальчик задремал, но лёгкий толчок заставил его очнуться.
— Смотри, — чуть слышно прошептал Борис.
Из-за дальних деревьев показалась крупная птица. Она плавно пролетела вдоль опушки, покружила над сухой осиной, словно осматриваясь, и села.