— Поздравляю! — сказал фокусник. — Завтра ты окажешься в сказочной стране! И птичка эта, которую ты расколдовал, будет твоей проводницей!
— Вич-вич! — подтвердила птичка.
— Ура-а! — закричали ребята.
— Спасибо! — сказал Вася, сияя от счастья и прикасаясь щекой к птичьей головке..
— Не за что! Ты, Вася, достоин сказки! Следующий!
— Я! — нетерпеливо выпалил хулиганистый Ромка, пряча рогатку. — Я хочу в сказку!
— Прошу! — И фокусник протянул ему камень. -
— Такой маленький?
— Зато волшебный! Напоминаю, если ты…
— Знаю-знаю! — перебил Ромка. — Считайте, что камень уже там! Отойдите-ка!
И, разбежавшись шагов на пять, он пустил камень. Взвившись так высоко, точно собирался перелететь не только речку, но и лес на той стороне, камень вдруг точно споткнулся обо что-то в воздухе, резко свернул вниз и булькнул в воду.
— У-у! — недовольно загудела детвора.
— Сорвался! — подосадовал Ромка.
— Волшебные камни не срываются, — заметил фокусник.
— Как же не срываются, когда сорвался! — горячился Ромка. — Дайте еще раз бросить!
— Волшебные камни дважды не бросают! — так же спокойно ответил Корбероз. — Чем-то ты не угодил камню! Значит, что-то в тебе ненормальное, нехорошее!
— Что нехорошее? Мускулатура? А вот! — И сдвинув рукав к плечу, Ромка обнажил свой крепкий бицепс. — Видали? Что, ненормально? А вот это видали? — Он стал подряд хватать камни и пулять их через речку, и все они падали на том берегу. — Вот! Ненормально?
— Значит, сердце!
— Да у меня бычье сердце! По здоровью, конечно, а не по размерам!
— Это хорошо, но лучше простое человечье, чуткое и отзывчивое!.. Или ум подкачал! В общем, Рома, не будем спорить. Я тут, грустно признаться, ни при чем! Камню виднее! Не разрешает он тебе вход в сказку, значит, так и надо. Только жаль, что в нем, в камне, который ты бросил, погибла живая душа, такая же, как Васина проводница! — печально вздохнул фокусник.
— Вич-вич! — подтвердила птичка.
На миг ребята притихли, осмысливая случившееся.
— Что, выходит, я не попаду в сказочную страну? — ужаснулся Ромка, поняв, наконец, самое главное.
— Выходит, нет!
— А если хорошенько подумать? — не унимался мальчишка.
— Бесполезно! Камень сам продумал за всех и про все!
— Никак-никак?
— Ну, может быть, как-то и попадёшь, но с моей помощью — нет! — отрезал Корбероз.
— Ага! Дохляк Васька попадёт, а я - нет! Где же справедливость? А еще моей рогаткой яичницу ели! — все более возмущался Ромка. — Я знаю, вы нарочно переколдовали камень? Это нечестно!
— Следующий! — устало сказал фокусник.
Ворча, Ромка отступил, снова достал свою рогатку и принялся нервно растягивать резинку. Перед гипнотизёром осталась одна Люба. Когда он подал ей волшебный камешек, она ойкнула, затрясла испуганно головой и спрятала руки за спину.
— Ты не хочешь в сказку? — спросил Корбероз.
— Хочу! Но боюсь!
— А ты соберись с духом! — успокоил ее фокусник.
— Давай, Люба!
— Смелей!
Она взяла камешек нежно, как птенчика, и так же нежно, даже не зажав его в пальцах как следует, бросила с девчачьей неловкостью. Причём, бросила не прямо, а куда-то вбок, и обычный камень не долетел бы даже до воды… но этот изловчился, выпрямил полет и полетел дальше, вернее, не полетел, а как бы поплыл, почти горизонтально — вот уж поистине волшебный! Но и он не выдержал до конца, обессилел и упал точно на стыке воды и суши.
— А-а! — злорадно крикнул Ромка, крутя рогаткой. — И Любка не попадёт в сказочную страну!
— Люба закусила нижнюю губу.
Но тут наполовину вымокший камень вдруг ожил и забился, сея радужные искры, — у него выросли крылышки, и он стал полукамнем-полуптицей. Ойкнув, ребята замерли, наблюдая, потом перевели тревожные взгляды на фокусника.
— Вот так вещь! — удивился Корбероз. — Грустно признаться, но в моей практике это первый случай. — Он резко, словно что-то брызгая с пальцев, выбросил пятерню в сторону несчастного гибрида, полуптица превратилась в птицу и с паническим щебетом порхнула прочь.
Ребятня облегчённо вздохнула.
— А я? — спросила Люба.
— А ты очень хочешь в сказку? — спросил фокусник.
— Очень! — выпалила девочка, вся сжимаясь и подпирая кулачками подбородок. — Очень!