Это всего лишь значило, что опять придётся выкручиваться самой. Не в первый раз. Но она сильная, она смелая, она сможет.
Тереза, конечно, надеялась, что её просьба о помощи будет услышана. Что тот, кто настолько заинтересован в ослаблении этого Аламара, как-то более реально и существенно поможет в войне против него, а не просто словами. Как-никак, чернокнижник разошёлся именно после того, как инквизитор опубликовал видео с работой вампиров. А его Тереза, вообще-то, прислала для личного пользования, и не рассчитывала что это куда-то утечёт… Так что просьба о поддержке была совершенно обоснована.
Вот только плут-инквизитор сказал, что не имеет лишних войск и что его силы и так уже наметили атаку на другие владения их общего врага. Мол, вот-вот начнутся боевые действия, и тогда этот Аламар отвлечётся и ему придётся забыть о девушке. А то, что её слуги гибнут именно сейчас и ничего не могут противопоставить проклятым драконам, это, конечно, никого кроме неё самой не волновало.
Ситуация была хуже некуда, но Тереза улыбнулась. Если бы этот прекрасный мужчина кинулся сразу выполнять её просьбу, это пошло бы ему только в минус. Девушка не принимала дамских угодников и подкаблучников, вечно заглядывающих в рот и готовых выполнить любой каприз ради расположения возлюбленной. Нет, её новый герой не такой! Ведь Терезе наконец удалось встретить настоящего мужчину, самодостаточного, не бегающего за каждой юбкой — потому что они сами бегают за ним! Такого, как Хорхе. Нет. Лучше, чем Хорхе! С удивлением, Тереза вдруг поняла, что мысли о своём давнем увлечении больше не будоражат её так, как раньше. Ведь у неё появилось увлечение новое, и пусть даже оно не настоящее, а живёт только тут, в игре… Но вдруг?..
Страшный грохот заставил Терезу в испуге вскинуться. Пол под ногами задрожал, с потолка чёрного кабинета начали сыпаться пыль и куски лепнины. По стенам пошли трещины, окна опали грудами осколков.
В чём дело?.. Что случилось?.. Некромантка ошалело завертела головой, не понимая, что делать… И вдруг обратила внимание на противный писк. Сигнал о нападении! Только после этого Тереза сообразила посмотреть на карту.
И глаза девушки тут же расширились, в удивлении. Она поняла, что её войска атакованы не где-то далеко, где мигают безликие красные точки и где сражаются верные ей неживые слуги, а здесь, рядом.
За всё минувшее время — а Тереза прописалась в мире «Земель» уже достаточно давно, и повидала немало — ни один из её противников не смог подобраться так близко к столице империи мёртвых. Никто не смел атаковать девушку в её собственном логове. Никто просто не доходил досюда!
Сейчас же прямо над её Замком реял огромный дракон, на спине которого едва угадывалась крошечная фигурка. Единственный наездник. И Терезу внезапно осенила догадка относительно того, кем этот незваный гость может быть. Девушка увеличила масштаб карты, всмотрелась… Да, нет никаких сомнений, она этого типа видела!
Пол внезапно буквально подпрыгнул прямо под ногами и сильнейший удар кинул Терезу на пол. Стало ничего не видно из-за облака пыли, что-то грохотало, что-то падало… И что-то очень тяжёлое больно обрушилось сверху. Пару секунд Тереза пыталась встать, не понимая, почему тело не слушается — а потом вдруг всё потемнело.
Девушка встала на ноги уже в совершенно другом помещении, в одном нижнем белье, и досадливо сморщила носик. Вся одежда и украшения остались под завалом, а косметические заклинания слетели… Тереза снова стала самой обычной! Столько трудов насмарку! Это же не один час теперь придётся снова наводить красоту…
Злость вскипела внутри, и, открыв карту и выбрав самое убойное заклинание из своего арсенала, девушка послала его в проклятого чернокнижника. И не поняла, что произошло — в следующее мгновение всё вновь потемнело…
А когда Тереза в очередной раз встала на ноги, всё в том же Заклинательном Покое, обнаружила, что в помещении слишком светло, причём свет идёт откуда-то из неправильного места, сзади. Оглянувшись, девушка сначала не поняла, что происходит — окно в стене показалось каким-то неправильным. И не потому, что на нём отсутствовали привычные чёрные шторы.
Но потом Тереза вдруг как поняла… И впервые за всё время на самом деле испугалась.
Кусок несущей стены обвалился, открывая путь в святая святых Замка — в Заклинательный Покой, с бьющим посреди него магическим источником. В то место, которое должно охраняться пуще всего, и в которое попасть постороннему можно, только перебив всех защитников и одолев сыплющиеся одно за другим заклинания.
Вдруг снова стало темно. Только радости девушке это не принесло: огромную дыру в стене заслонила соответствующая ей по размеру туша дракона. Чёрного, красивого — такого, который, будь он на стороне Терезы, точно стал бы любимчиком девушки. Вот только сейчас это прекрасное существо служило врагу…
Могучие лапы дракона, противно скрежеща когтями, вырвали целый кусок стены, обрушив его куда-то вниз. Огромная жуткая пасть сунулась внутрь, из ноздрей повалил едкий вонючий дым, жёлтый глаз с вертикальным зрачком посмотрел взглядом голодного зверя, почуявшего добычу. Тереза зажмурилась, готовясь к тому, что её испепелит огнём из жуткой зубастой пасти.
Но ничего не произошло. Кроме того, что с шеи дракона на пол спрыгнул человек с жезлом в руках и встал прямо напротив.
Отличная штука Паралич… Вот только и на старуху бывает проруха. Проклятая некромантка Сандра сбежала от меня самым доступным и естественным для себя образом, через смерть. А так как она, благодаря моим усилиям, погибала уже несколько раз подряд — её выкинуло куда-то вне фиксированной точки возрождения, в нейтральную Таверну.
Или всё могло быть ещё сложнее и хуже… Ведь кто сказал, что у неё нет, как у меня, за пазухой секретов? Каких-нибудь артефактов, возвращающих к жизни в нескольких разных местах, на выбор?..
Я скрипнул зубами — мы ведь не закончили, даже не начали толком. Но, видимо, не судьба. Сложно пытаться поквитаться с человеком в мире, где для каждого открыт очень простой путь к побегу от докучливого «собеседника», а в худшем случае — можно просто выйти из «игры» и забыть всё, как страшный сон. Последнее, конечно, верно не для всех, но сорвавшихся относительно общего числа игроков не так уж и много.
Можно было продолжить поиски беглянки, зайти на новый виток бешеного марафона последних дней, когда за каких-то жалких двое суток я успел сделать столько, что, оглядываясь назад, сам удивлялся — неужели всё это сам наворотил? Спать пришлось, конечно, мало, устал зверски, но результат того определённо стоил.
Когда стало понятно, что поиск способов вернуть Василису — пустая трата времени, и биться над этим смысла нет, в чём была подспудная уверенность с самого начала, я тут же переключился на другую задачу. Просто нельзя было оставить всё, как есть, не наказать некромантку. Даже не столько из-за банальной мести или какого-нибудь там чувства справедливости, сколько из-за не менее банальной репутации. Произошедшее вынуждало меня показательно наказать эту дуру Сандру, и сделать это максимально жёстко, как принято говорить — принять асимметричные меры. Чтобы другим было не повадно, чтобы от одной мысли посягнуть на меня у врагов происходила непроизвольная дефекация и начинали дрожать руки.
Это значило масштабные боевые действия здесь и сейчас, которых я вообще-то не планировал. Ведь надо ещё собрать оставшиеся части жезла лорда Дета, решить вопрос с апгрейдом гаргулий и заглянуть к драконидам: оставленный там сатир-лазутчик регулярно сообщал о необходимости посетить Наднебесную Империю или то, во что она теперь превратилась. Учитывая, что у меня были некоторые договорённости с принцессой, я рассчитывал получить некоторый профит от визита в Запретный город. А ещё дамокловым мечом висело возможное начало полномасштабной войны против меня…