И, кстати, они успели сделать это очень вовремя. Оставшееся после налёта драконов поле боя, на которое их послали собирать трофеи, говорило само за себя. Если кто из верных демонам до конца и выжил, то это было скорее чудом…
Юный полурослик поёжился, представив, что было бы, останься они верны прежнему хозяину. И наконец ответил:
— Просто смотрю на небо. Тут так покойно, так красиво… Как дома!
И он обвёл рукой вокруг, показывая раскинувшееся во все стороны зелёное море — за белеющей свежими пнями полосой вырубки, которая тянулась вдоль всей границы, не давая незаметно её пересечь и посреди которой и возвышалась сторожевая башенка, со всех сторон был густой, первобытный лес.
— Покойно?
Ветеран достал трубку и начал её не спеша, наслаждаясь процессом, забивать.
— Да… А что?
Юный полурослик слишком хорошо знал своего товарища, чтобы понимать — он задал свой вопрос не просто так. Но также он знал и то, что пытать его на эту тему бесполезно — когда захочет и будет готов, сам скажет.
Так и случилось. Ветеран раскурил трубку, с наслаждением затянулся, выпустил в небо над собой несколько колечек дыма, с наслаждением прищурил единственный глаз — и, наконец, заговорил:
— Как дома, говоришь… Повезло тебе. Есть что вспомнить. А у меня вот дом был… В землях демонов.
— Бр-р. Такое лучше и не вспоминать никогда!
— Именно. Очень рад, что не надо туда возвращаться.
— Но тебя ведь не это в моих словах зацепило, да?
— Верно. У меня ощущение… Что этот покой, это покой перед бурей.
— Перед бурей?
— Именно.
— Но… Почему?
— Видел, на той стороне птицы взлетали?
— Какой-нибудь лось спугнул.
— Лосей вон эти, — ветеран ткнул трубкой в летящего высоко в небе грифона, — уже неделю как всех сожрали. Ох и прожорливы твари!
— Зато с ними спокойнее. С неба следят за границей, никто не проберётся.
— Следят-то они, конечно, следят… Да вот всего не видят. Помнишь, когда мы по бабам в ближайшую деревню ходили?..
Молодой полурослик мечтательно зажмурил глаза.
— Как же не помнить… Отлично помню!
— А помнишь, что над нами тогда такой же пролетел?
— Так мы в кустах переждали…
— Вот и я про то… Вовремя спрятаться, и всех делов. Никакой грифон с неба не заметит, о бабах на пегасах тем более речи быть не может. И… Сдаётся мне, кто-то по той стороне всё же шастает. Вот именно так. Когда не видит никто.
— Да нет там никого! Только звери дикие!
— Нет? Уверен?..
— Ну… Наверное.
— А не хочешь сходить, убедиться?
— Не то чтобы…
— Это приказ.
Юный полурослик скривился. Вздохнул, с мольбой посмотрел на старшего товарища — но тот смотрел строго, давая понять, что это не шутка. А спорить с ним в такие моменты бесполезно, он, видимо, слишком много времени с демонами провёл — когда кто-то не слушался приказов, сам будто в демона превращался.
Так что деваться было некуда, и полурослик понуро побрёл к лестнице.
— Иди по нашей тропе. В обход. Двигайся ползком… И будь предельно осторожен.
Это внезапное напутствие ветерана застало молодого, когда он уже спускался, и из люка торчала только голова и плечи. Замерев на полушаге, он обернулся и с удивлением посмотрел на товарища.
— Да я так и собирался, вообще-то! И я всегда осторожен!
— Ты не понял меня. Я говорю: будь предельно осторожен…
Единственный глаз ветерана смотрел очень серьёзно и с нескрываемой тревогой. И юный разведчик внезапно понял, что эта тревога передалась ему самому тоже. Холодок пробежался по спине, а в ногах появилась предательская слабость.
— Ты что же, думаешь… Правда?.. Ведь как хорошо всё складывалось… Спокойная жизнь, никакой войны и походов…
— Я думаю, что тебе надо пойти и проверить. Давай, скорее: одна нога здесь, другая там.
Когда на смотровой площадке не осталось больше никого, ветеран достал подзорную трубу и начал внимательно всматриваться в начинающуюся на «той стороне» стену леса.
За густой листвой и правда прятались враги, точно так же рассматривая торчащую посреди поля одинокую деревянную башенку. Но это были только передовые дозоры, разведчики, в задачу которых входило следить — и ничего больше. Основные силы копились в глубине вражеской территории, на расстоянии дневного перехода, ожидая только сигнала рвануться вперёд. Но они всё равно были ещё далеко.
Одноглазый ветеран не мог знать, что смотреть надо вовсе не на лес, а в небо. Туда, где по небу плыли рыхлые белые облачка… Которые на самом деле являлись прикрытыми заклинанием Тумана дирижаблями.
Моё второе появление в Запретном городе во всём разительно отличалось от первого. И вовсе не только потому, что теперь я сидел на спине Лунной Птицы, а не в каюте летающего корабля, фактически в положении пленника. Я был теперь гораздо сильнее.
Руки мои стискивали жезл, делающий любое заклинание сильнее в два раза. Со мной теперь было пополнение из нанятых в новом замке грифонов, гаргулий, сирен, гарпий, двух драконов и дюжины отборных десантников. И это дополнилось качественным улучшением почти всего личного состава. Под моим началом теперь был едва ли не весь спектр доступных через улучшения в «Форте на холме» драконов, за исключением изумрудного, ржавого и кристаллического.
Так что чувствовал я себя гораздо увереннее. Но всё равно — нервничал. От того, насколько удастся поладить с племенем драконидов, зависело слишком многое. В самом скромном объёме эти существа могли заключить со мной договор о перевозке обсидиана, добычу которого с грехом пополам удалось наладить силами гаргулий, а «программой максимум» для меня было заключить династический брак и стать не последним лицом в этой Империи. Возможно, даже воссесть на трон…
О том, что мы летим, я предупредил заранее, через своего «человека» — Сирена. И нас встречали. Облако летающих островов и камней ещё только появилось в области видимости, проступив из полупрозрачной розоватой дымки, когда от него отделились две ярко-белые точки — летающих корабля.
Несмотря на все заверения Сирена, что сбросившие с себя ярмо теневых рыцарей дракониды настроены дружелюбно и готовы идти на контакт, я напрягся. Если вдруг что-то сорвётся, и дойдёт до прямого конфликта… Без потерь не обойдётся, даже в случае победы — противник однозначно силён, я достаточно начитался о боевых качествах драконидов на игровых ресурсах. Захватить целое государство силой или ввязываться в какую-нибудь местную гражданскую войну ну вот совсем не хотелось.
Совсем другое дело — если принцесса драконидов не забыла своего обещания, и я вдруг получу в свои руки целое государство… Голова аж начинала кружиться от открывающихся перспектив. Пусть у этого была и оборотная сторона, ведь мне хватало забот и с едва освоенной землёй вокруг Стальнограда, включая все недавно отвоёванные у Сандры территории. Да что там говорить — даже в родных краях, вокруг Грифоньего Гнезда, ещё не всё было идеально! Но я был готов влезть в это ярмо, ради всех перспектив, которые открывало сотрудничество с жителями Наднебесной Империи.
Что же до проклятой некромантки, долго разорять её владения я себе не позволил, хотя этого и хотелось. Вернее, не позволил себе лично. Вышедшие из Стальнограда местные войска, в основном пешие, продолжали захватывать объект за объектом — рудники, лесопилки, обезлюдевшие деревни и провонявшие мертвечиной форты. Но это происходило уже почти без моего вмешательства, под управлением героя-минотавра, вожака оборотней и сатира Интабернуса.