Я оказался поставлен перед нелёгким выбором, где все варианты — плохие. Бежать спасать положение, бросив все дела неоконченными — или ещё задержаться, глядя, как сначала защитники границы, а потом и бойцы внутренних гарнизонов гибнут один за другим, не имея даже шанса против превосходящего в десятки раз противника?
Казалось, ответ очевиден. Но… Во-первых, во втором случае какое-то время, которое вполне можно было потратить на завершение всех намеченных «квестов», у меня оставалось. А во-вторых, я был вовсе не уверен, что смогу справиться с врагами, даже сорвись и начни воевать с ними прямо сразу же, вот прямо сейчас.
Нет, я не мог сполна оценить размер армии вторжения. У меня были только косвенные данные — десятки отписавшихся в той проклятой теме на игровом форуме, которую создал мой главный враг, и скриншоты, которые я еле успевал сделать, пока хоть кто-то из разгромленных пограничных отрядов оставался в живых.
Диссонанс между этими двумя мирами был огромный. На форуме люди вовсю шутили и общались, для них это было весёлое приключение, спонтанный игровой «эвент». И даже выложенные мной фото и видео того, что осталось от некогда могучей империи Сандры, не заставили никого одуматься. Мол, ну, кому-то просто не повезло… Но она была одна, а нас-то много! Вместе загоним и завалим этого бешеного медведя!
Вот и писали люди со всего мира, скрытые под незнакомыми никами, мол, «я в теме», «подождите меня» и «да будет охота». Что же скрывалось за этими словами… Десятки отрядов, которые, видимо, все эти дни стягивались к моим границам и лишь ждали сигнала к началу. И остающиеся там, где они пройдут, смерть и разрушения.
Один из скриншотов меня особенно тронул. Деревянная сторожевая башенка, их тех, которые мы понастроили на границе множество, пылала, выстреливая в небо снопы искр. На стене этой башенки был распят полурослик с чёрной повязкой на глазу. Старый знакомый, я знал его лично — один из перебежчиков, служивших когда-то полукровке Карлосу.
Окровавленный, с давно ушедшей в «красную» зону шкалой здоровья, явно страдающий от страшных ран и нестерпимого жара, он всё ещё цеплялся за жизнь… Благодаря чему я мог видеть марширующую мимо разрушенной заставы колонну, которой не было конца и края.
В этом месте ко мне вторглись существа какого-то варвара, владельца «варварского» замка. Мерно шагали сотни воинов: орки, огры, тролли, бегемоты, всадники на волках и на кабанах, стрелки, бойцы ближнего боя и даже шаманы. Рядом с ними тащились, переваливаясь на кривых колёсах, коряво и кое-как сделанные, но всё-таки таящие в себе опасность осадные орудия. Чуть дальше вереницей шёл обоз из десятков уныло бредущих друг за другом вьючных мулов… И это легко мог быть только лишь один из «отписавшихся»! А таких отрядов перешли границу десятки…
Поэтому происходящее меня реально пугало. За минувшие недели я действительно стал сильней. Моя воздушная армия, возможно, не знала себе равных во всём этом мире, у меня теперь были уникальные юниты, а моя Сила Магии и арсенал заклинаний дали бы прикурить многим. Я не боялся каждого из врагов по отдельности, хотя там, безусловно, обязаны были присутствовать реально прокачанные, высокоуровневые герои, не чета мне, и могущественные маги. Но даже так, уверен, я легко бы разделался с несколькими такими врагами.
Но… Не с десятками их.
Поэтому очевидный и интуитивно правильный вариант бежать и заливать пожар, пока хоть что-то ещё можно спасти, мог оказаться не таким уж и верным. И я принял тяжёлое, действительно сложное решение — что возвращаться домой надо не иначе, как с полностью собранным жезлом лорда Дета, желательно ещё и с подмогой в пару-другую летающих кораблей драконидов, и — совсем в идеале — с улучшенными до обсидиановых гаргульями и другими возможными апгрейдами существ.
Сделать всё это до того момента, когда враги доберутся до Грифоньего Гнезда, казалось вполне реальным сценарием. Быстроногих всадников и летунов в армиях вторжения не так много, даже оставь они все основные силы и устремись вперёд — скорее всего, отобьюсь. На самый худой конец, если дела будут совсем швах, всегда можно использовать драгоценный свиток Городского Портала, и обрушиться на головы осаждающим столицу врагам со всей мощью. Не будь этого козыря в рукаве — я бы ещё тысячу раз подумал, но так решение казалось очевидным.
Итак, я решил не делать никаких резких движений, оставить пока «там» всё, как есть. Но некоторое время всё равно потратил на удалённое управление: объединял разрозненные отряды, перенаправлял подкрепления, эвакуировал мирное население в условно безопасные тылы, хотя бы там, где это было можно сделать. Все эти полумеры не помогали избежать катастрофы, но оставить всё как есть я не мог, и без того совесть жрала поедом.
После этого сделал вид, что забыл о разворачивающейся драме. Будто мои земли не топчут сапоги сотен вражеских солдат, будто не пылают деревни и не гибнут подданные.
Я вернулся к проблеме драконидов, которую требовалось срочно решить. И мне для этого требовалась помощь одного очень обозлённого на меня субъекта…
— Сирен. Мне очень нужна твоя помощь. Я, конечно, могу приказать, и ты будешь вынужден сделать всё, что я скажу. Могу даже заколдовать тебя. Но… Мне хотелось бы полной отдачи, чтобы ты работал не за страх, а за совесть.
Сатир скривился. Он очень не хотел мне помогать, спасибо сильно просевшей репутации. После всех моих откровений она была теперь почти самая низкая среди всех моих подчинённых, за исключением гарпий, с которыми ушёл в «минуса» после битвы за деревню фей.
Пришлось призвать все свои ораторские способности. Я долго и терпеливо уговаривал Сирена, делая упор на том, что «дело революции» в Наднебесной под угрозой, и спасти ситуацию можно только самыми решительными мерами — которые я не смогу предпринять, не ориентируясь толком в обстановке. И в конце концов, я всё же уломал упрямца.
— Не ради тебя, командир. Ради дела!.. — буркнул он — и признал поражение. Я еле сдержал победную улыбку.
— Конечно, Сирен. Всё понятно.
— Только… Я узнал, что Грант держал на одном из островов рабов-сатиров, которые возделывали для него виноградники. Я бы хотел, чтобы ты решил этот вопрос. Что с ними будет теперь… Не очень понятно.
— Хорошо. Обещаю разобраться с этим и постараться вытащить твоих неудачливых соплеменников.
Сирен опять изобразил на своей физиономии выражение, будто сожрал лимон целиком. Но я сделал вид, что не обратил внимание. Были вещи важнее, чем отношение ко мне какого-то сатира.
Следующей задачей было незаметно собрать тех драконидов, которые имели хоть какой-то вес в их обществе, занимая ответственные должности, и, самое главное — поддержали переворот и не входили в те несколько дорвавшихся до власти родов, которые пытались меня развести.
Всех их, поодиночке и группами, под разными предлогами и с немаленьким трудом, удалось собрать на небольшой облюбованной нами площади, где я прочитал зажигательную речь «с броневика», объясняя, что на самом деле произошло.
— Вы думали, что, избавившись от ярма рыцарей тени, теперь стали свободными? Как бы не так! — увещевал я со всей доступной мне убедительностью. — Под предлогом свержения императоров, власть над вами захватили и поделили несколько родов, которые ничем не лучше тех, кого вы свергли! Они уже пытались заставить меня плясать под свою дудку! Помяните моё слово — вы просто поменяли шило на мыло! Вас кинули под красивой вывеской «революции»!..
Я распинался долго, живописуя мрачные перспективы огнедышащего племени. Конечно, ничего не выдумывал, просто описывал самые мрачные варианты из своей, настоящей действительности. Ничего не звучит так убедительно, как правда. Даже если часть этой правды умалчивается…