— Сам и возглавь, тебе ближе добираться, — зло огрызнулся сэр Эрлик.
На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» — решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.
— Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?
— Нет! — разом закричали «претенденты».
«Похоже, ночь будет долгой», — подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника — начался такой кошмар…
— Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? — предложил Марио.
— Второй раз такой фокус не пройдет…
— Есть идея! — подал голос сэр Ральмонд.
Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.
— Объявим турнир с великим призом.
— Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! — возразил Эрлик.
— Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?
— А приз мы приготовим, как мухи слетятся! — поддержал Гефест.
— И мы, — зашумели остальные.
— Приз соединенного королевства! — резюмировал Эреб.
— Переходящий приз, — поправил Эрлик.
Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.
— Смотрите, на севере новая звезда, двойная! — заметил Силио.
Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.
— Знамение двойной звезды, — охнул кто-то.
— Мы не на базаре и не в ордене спасения, — возразил Эрлик, — кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!
— А второй?
— Не знаю…
— Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! — сказал сэр Ральмонд.
— Подождите…
— Что?
— Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…
— Тогда и турнир не нужен? — спросил Марио.
— Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!
— Принято. Кто поедет на гору Азырен? — подвел итог совета Эреб.
Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.
Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.
— Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? — откликнулся владелец замка Шиндже.
На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.
— Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!
Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…
Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…
Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», — подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.
— Приветствуем тебя, повелитель.
Лэзи поднялся и вернул плащ воину.
— Где мы, что это за отстойник?
— Не знаем, повелитель!
— А вы-то кто?