Из тумана выехали пятеро всадников в белых доспехах. Головы скрывали шлемы, похожие на ведра с рогами и крестообразной щелью. Громадные черные кони храпели, отказываясь идти вперед. Беглецы попытались ускользнуть, почувствовав это.
— Взять их, — скомандовал ехавший последним, видимо, командир.
Рыцарь поднял арбалет (как он так ловко двигался во всем этом железе, Лэзи не понял). Щелкнула тетива, длинная стрела пропела короткую песню, и нога первого беглеца оказалась пригвождена к земле. Человек закричал. Оператор дернулся, из-под ноги вылетел камешек… Крестообразный вырез повернулся в его сторону.
— Это еще что? Колдовское отродье!
Воин перезарядил свое оружие и направил в сторону Лэзи.
— Живым брать урода! Сеть!
«Похоже, мой путь здесь выстелят трупы», — мрачно подумал оператор. «Сами напросились», — пронеслась вторая мысль.
— Но, позвольте, — начал он.
— Обезьяна, а разговаривает! Именем государства и сэра Эрлика ты арестован и осужден на месте на смерть в подвалах замка Шиндже!
— Но я ничего не нарушал…
— Никто не смеет ступать в земли сэра Эрлика, тварь!
Воин опустил арбалет, целясь в ногу, другой извлек из седельной сумки тонкую серебристую сетку, встряхнул ее, готовясь набросить. «Неужели власть везде одинакова и наглеет от одной только мысли, что таковой является! Ярость поднялась из глубин памяти, убить их, всех!..» В воздухе просвистело нечто. Первый воин наклонился назад, выронив арбалет, он даже ничего не понял. Не то вилы, не то трезубец на длинном древке, пробив доспехи, вышел из спины. Арбалетчик повалился, нога застряла в стремени, испуганный конь бросился по склону, но, отбежав немного, захрапел и упал. Второй трезубец рассек сеть, сбив еще одного воина. Уцелевшие солдаты вытащили мечи, кони попятились, присели, это спасло жизнь командиру, но погубило скакуна. Страшное оружие вошло в грудь бедного животного, хлынула кровь. «Всадник нужен живой», — подумал Лэзи.
Наездник, уже падая с лошади, успел заметить, как трезубцы легко пробили чудесные доспехи двух последних воинов. Темная тень, словно кошка, спрыгнула сверху и прижала командира к земле. Лежа лицом вниз, он почувствовал, будто гранитная глыба придавила тело. Все завершилось в течение нескольких секунд, даже знаменитая броня не помогла.
Беглецы смотрели, не веря в свое спасение. «Если попробовать произвести впечатление», — Лэзи указал на стрелу и… У него получилось! Древко театрально вспыхнуло и сгорело без дыма, не оставив следа. Рана на глазах стала затягиваться сама собой. Пленники пали ниц.
— О благодетель, о спаситель…
— Поднимитесь! Мешают кандалы… М-мм… Разбейте им цепь.
— Это возможно только в городе мастеров… Или там, — раненый махнул рукой в сторону перевала.
— Вздор.
Трезубец высек искры, и связка распалась, но кандалы остались.
— Теперь ходить сможете… А вот сбить с ног так легко не удастся.
— Они открываются, но нет ключа. Когда раб, наконец, умирает, их снимают для нового узника. Я видел, — прошептал раненый пленник.
— И часто?
— Случается… Несмотря на замечательные тела, измененные этими…
— Нет, приводят новых рабов.
— Когда поймают или купят…
Лэзи подошел к лежащему рыцарю, толкнул ногой рогатое ведро.
— Ключ где? Консервная банка!
— М-мм…
— Хорошо, сами найдем.
В седельной сумке оказался увесистый слиток на цепи и больше ничего похожего на ключи…
— Он, — прошептал раненый.
Лэзи почувствовал легкое покалывание в руке. Сложный магический предмет являлся ключом… Но как им пользоваться? Темная глухая обида поднялась из недр души. Он вспомнил: обманный договор, мерзкий город, потом его выгнали, втоптали в грязь. Воображение мгновенно раздуло огонь прошлых обид. Сорванное посвящение… Убитые члены ордена. Лэзи буквально излучал ненависть и ярость, словно фонарь в степи темной ночью. Черная тень накрыла крысогоблина. В этот момент кто-то подсказал выход из создавшейся ситуации… Озарение длилось лишь мгновение…
Освобожденные пленники с ужасом взирали на своего спасителя, даже приподнявший голову командир, видевший всякое, замер, впав в столбняк.
Лэзи воздел корявые руки к небу, сжимая в одной ключ к кандалам. Его стражники, успевшие вернуть себе трезубцы, встали в круг, лицами наружу. Тень обратилась в облачко золотистой пыли, кружившейся вокруг колдуна, несмотря на утро, опустились сумерки. Искрящееся образование трансформировалось в звезду над головой Лэзи. Она оперлась лучами на трезубцы. Деревянным голосом, словно воспроизводя чью-то волю, колдун говорил, срываясь в крик, потом вдруг переходя на шепот. Слова застревали в горле, но продолжали двигаться уродливые губы…