Берег опустел. Аккуратный каменный домик будто стряхнул себя последние капли черной «туши» и предстал во всем великолепии. Крупные прямоугольные камни, черепица, окна казались золотыми в свете ночного светила, поднявшегося не более чем на два диска над горизонтом. Лиару захотелось увидеть хозяина. Дверь как по команде открылась, и на ступенях появился «человек».
— Селванс, хозяин мызы Йорт Иясе.
— Лиар, бывший журналист. Теперь, наверное, колдун, — грустно вздохнул гость.
Они прекрасно понимали друг друга. Только Лиара не столько удивило, сколько показалось, что хозяин не совсем…
— Правильно, это личина! На самом деле — домовой. Отсюда и название мызы. Впрочем, я перенял только облик, удобно, знаете ли.
Гостя совершенно обезоружила откровенность Селванса.
— Прошу прощения за беспокойство…
— Проходите в дом. А ваши… Мм…м?
— Слуги?
— Да.
— Пусть постерегут…
Кабанчик остался на месте, а волчара направился на другую сторону. Лиар вошел в домик.
Справа оказалась угловая гостиная с большими окнами, забранными ажурными решетками и видом на реку. Было что-то чарующее и волшебное в ночном пейзаже, рыбе на отмели… Лиар остановился.
— Красиво?!
— Да.
— Прошу… — хозяин указал на стулья у большого овального стола.
Селванс был удивлен не меньше гостя. Он видел такое смешение красок и чувств… Полный спектр от дикой ярости до глубокой умиротворенности…
— Вас смущает мое появление? — улыбнулся Лиар.
— Скорее состояние. «Журналист» это вроде железнодорожника?
— Нет, это человек, выкапывавший факты и домыслы с целью рассказать обществу, донести информацию до людей… Впрочем, определение «человек», применительно ко мне в биологическом смысле, даже не знаю, — развел руками гость.
— Очень опасный род занятий, а насчет телесных оболочек или их начинок тут знаете ли… Большое разнообразие, — подобрал слова Селванс, — да, вы едите что-нибудь?
— До этого кошмара, — Лиар махнул на север, — ел как все люди…
В комнату вошла рыжая хорошенькая девушка в белом платье. Она поставила на стол блюдо с жареной рыбой, по виду напоминавшей огромного леща. По краю лежал печеный картофель. Еще через минуту она принесла бутыль белого вина, хлеб, столовые приборы. Гость проглотил слюну.
— Извините, возмущение от всех событий столь велико, что большего мне не сделать, — проворковала красавица и исчезла.
— Так быстро?!
— Смещение временно-пространственных слоев, понимаете ли… Не пугайтесь, это настоящая рыба, а не это чудовище, — хозяин указал в окно и продолжил, — в ней очень мало костей…
— «Это» я уже попробовал.
— Как? И вам удалось…
— Икру попробовал, когда с мели лодку рыбака сталкивал. Гадость, скажу я вам…
— Считается, у икры много необычных свойств, — осторожно начал хозяин, наливая гостю и себе вина.
— Или неправда, или я другой, — отмахнулся Лиар, — ваша рыба это да… Очень вкусно!
— Спасибо…
— Прекрасное вино… Давно я не был в нормальных условиях! Расскажите мне, пожалуйста, немного о мире, куда я попал.
— Что успею…
— Почему? Вы торопитесь, тогда извините меня за назойливость…
— Нет. Торопитесь вы. Нужно переплыть болота до захода желтой луны, чтобы попасть к людям. Я не самый плохой собеседник, но не сидеть же вам тут целый год или больше? Цикл не равномерен. Конечно, можно обойти с севера, но очень долго. Кажется мне, затворничество вам уже наскучило…
Лиар закашлялся, вспомнив пустыню под нарисованным небом, но на мызе было так хорошо… Но предчувствие говорило — миг покоя будет краток…
— А днем никак нельзя?
— Сороконожки это так, присказка и детская шалость. По неизвестным причинам в ночь желтого полнолуния обитатели трясины относительно затихают, а с особенно нетерпеливыми особями вы справитесь. При свете дня — пропадете.
— Сколько у меня времени?
— Я предупрежу.
Дамармен очнулся от сна… Именно сна! Размял затекшие конечности… Небо уже посветлело. Огромный лунный диск наполовину погрузился за горизонт. Теперь в мире доминировали серебристо-розовые краски раннего утра. Лодка медленно плыла по протоке, иногда задевая огромные белые водяные лилии. Чистый воздух просто звенел от тишины, лишь изредка нарушаемой шумом воды у борта. Впереди, укрытый туманом, наметился высокий берег.
— Неужели выбрались? — прошептал рыбак.
«Очнулся? Икру доешь…» — прозвучало в мозгу.
«Я же умру…» — подумал Дамармен.
«Если б не икра и тот гость… Быть твоей душе на дне Велнаакиса!» — ворчливо отозвался проводник. — «Ешь, говорят!»
Теперь рыбак ощутил противный вкус на губах и взглянул на скамью. Открытая банка была пуста. На крышке аккуратно лежала небольшая горка икринок. Завинченные емкости покоились на дне лодки.
«Мне теперь больше не надо. К тому же следующий цикл может и не наступить, если такие гости пожаловали… А ты силен, уважаю!»
— Какое там, — ответил рыбак, ему легче было проговаривать свои мысли вслух.
«Ешь! Или вылезу и заставлю! Потом вспомнишь добрым словом!»
Дамармен зажмурил глаза, высыпал в рот содержимое крышки, прожевал и проглотил. Ничего не произошло.
«Главное — не попадись раньше времени… Все, дальше греби сам… Это на дорожку. Может, встретимся…»
Что-то плеснулось впереди, и к ногам упал красавец-налим килограмм на пять, за ним еще один — немного меньше.
— Спасибо.
«Прощай».
Веревка безжизненно всплыла на поверхность. Рыбак сложил емкости в небольшой рюкзак, привел в порядок снасти и обогнул последний островок. Здесь было относительно спокойное место, и если знать о цикличной активности болотных тварей, то можно поудить рыбу, а она тут водилась в изобилии. Правда, сеть не годилась… В ней мог оказаться такой улов, что подумать страшно! На удочки и спиннинг монстры не попадались никогда. Дамармен забросил блесну и медленно, стараясь не шуметь, погреб вдоль травы. Раздвинутые усики на блесне не давали ей зацепиться… Все это странное и непривычное снаряжение ему подарил колдун, для которого предназначалась икра. На вопрос, откуда оно, заказчик только улыбнулся, мол, подарок для души… Тогда он не понял. Теперь, вытащив небольшую щуку, Дамармен в который раз вспомнил дарителя, душа действительно отдыхала. Вообще он чувствовал себя непривычно хорошо. Уж не икра ли Стигийского окуня тому виной?! После прошлых посещений нерестилища рыбак отлеживался несколько дней… «Проплыву-ка я еще раз до притока Ахеронта, такое утро… Там проход есть в траве, со стражниками встречаться не придется. Откупиться, конечно, можно, но не буду себе портить настроение», — подумал он. Застава уже угадывалась в тумане на высоком берегу, здесь река прорезала холм, вытекая из озера-болота. Лодка описала дугу, клюнула рыба и потащила лесу в сторону. Дамармен еще не успел взять в руки прижатый сапогом спиннинг, а добыча уже нырнула в камыши и запуталась там. Он осторожно погреб назад, подматывая лесу, но в воде сверкнул серебристый бок, щуренок ушел. Высвобождение снасти заняло некоторое время… Течение развернуло лодку и задвинуло ее в камыши. Наконец высвободив блесну, рыбак поднял голову и увидел, как в утреннем тумане по основному руслу из глубины Стигийских болот движется большая ладья. Отсутствие весел или иного движителя не особенно удивило наблюдателя, но позволить себе колдовство в этом «заповеднике» зла?! На борту просматривались четыре силуэта, только странные очень… Один вообще напоминал летучую мышь, укрывшуюся крыльями. Смутное воспоминание шевельнулось и растаяло. Рыбак замер. Ладья проследовала мимо. «Сейчас они остановятся перед заграждением и подойдут к причалу, паром со сменой караула будет часов в двенадцать», — подумал он. По настилу гулко застучали сапоги, послышались грубые окрики, затем шум, вопли ужаса и все стихло.
— Ну, негодяи, — прошептал Дамармен и неслышно погреб в противоположную сторону.