Примерно спустя пятнадцать минут Система сообщила, что мой компаньон готов вылупиться, что заставило на время отвлечься от кормёжки кровососа. К моменту, когда я достал контейнер, змееныш успел разбить скорлупу и выбраться наружу, показав во всей красе своё серовато-коричневой тело. Навскидку, рептилия оказалась длинной около 25 сантиметров.
Подняв мордочку, змееныш принялся с интересом меня рассматривать, не проявляя никакого страха или агрессии. А когда я снял крышку контейнера, детёныш моментально выбрался наружу и скользнул мне под рукав, после чего переполз в область груди.
Пусть среди его параметров и числилось сопротивление холоду, едва вылупившееся существо, явно не чувствовало себя комфортно на открытом воздухе.
С одной стороны поведение зверька меня полностью устраивало. Столь тесный контакт позволит змеенышу куда быстрее если не привязаться, то привыкнуть ко мне. С другой… это заставило вновь окунуться в не самые приятные воспоминания.
В будущем, с появлением сильных Укротителей, многие Пробуждённые обзаведутся компаньонами. Верный друг, полезный инструмент, пушечное мясо — каждый находил для себя собственную причину, по которой расставался с приличным количеством кристаллов в обмен на относительно подконтрольного зверя.
Естественно, хватало и тех, кто всячески старался держаться подальше от животных. Одними руководствовал банальный страх, другими ненависть. Условно, в эту категорию входил и я, но моя ситуация была несколько особенной — под влиянием Алины, я не мог позволить себе даже подобную малость. Эта сука старалась изолировать меня от любого общения и животные не стали исключением.
Правда, по воле случая, мне всё же удалось обзавестись питомцем. Это произошло примерно через три года с момента прихода Системы. Именно в тот период прорвало дамбу водохранилища на юго-востоке города, похоронив под водой не только несколько районов, но и одну из Королев.
Учитывая, сколько мутировавших тварей водилось в водоёме, по всему периметру зоны подтопления выставили не меньше десятка наблюдательных постов от различных группировок. При условии, что к тому моменту рабочих рук серьезно не хватало — общее число выживших в городе опустилось ниже отметки в пятьдесят тысяч, многих отправляли на это задание в одиночку, и я не стал исключением.
По иронии судьбы, миссия, изначально граничившая со смертельной, в некотором роде оказалась для меня подарком судьбы. Вслед за прорывом дамбы населявшие водоём твари не стали собираться в орды и пытаться штурмовать город, ограничившись охотой в пределах небольшой зоны вокруг новых границ берегов.
Отсутствие надзора со стороны Алины и её прихвостней, относительно спокойная обстановка и… появившийся друг. Выбрав в качестве убежища небольшой дом, я сразу приметил его «хозяина». Старый кот с выбитым глазом, оторванным ухом и сломанным хвостом. Жизнь изрядно потрепала четырёхлапого, тем не менее, он сумел выжить вопреки всему, в том числе и отсутствию собственных мутаций.
Эссенция, буквально наполнявшая воздух и проникавшая в живой организм с каждым вздохом, без сомнений повлияла на хвостатого, вот только в минимальной степени. Весьма редкий феномен, но даже среди людей встречались случаи «отторжения», когда эволюционная субстанция практически не накапливалась в теле.
Без внешней помощи, исход для подобных людей был очевиден, чего не скажешь о коте. Вопреки всему, животное умудрилось выживать на протяжении трёх лет, пусть и с серьезными потерями.
Обычно, занимая точку, я избавлялся от всех её обитателей, как от потенциальных источников угроз. Причем под зачистку попадали любые, даже внешне не опасные твари. Единственным исключением за всю прошлую жизнь стал этот самый кот.
Поначалу я оправдывал этот поступок минимальным риском, но в душе понимал, что вижу в этом цепляющемся за жизнь, слабом животном собственное отражение.
За первые дни под одной крышей, мы практически не контактировали. Большую часть дня кот проводил дома — набирался сил, а к вечеру отправлялся на охоту. Иногда вылазки оказывались удачными, и он возвращался с добычей, правда, по большому счёту та состояла из падали. Но были и неудачи, когда единственным трофеем хвостатого становилась новая рана. Тем не менее, даже голодая по несколько дней, он не пытался просить у меня еды и не притрагивался к пайкам, которые я ему оставлял.