Летели низко, что давало возможность ученым и сопровождающим их военным любоваться не блещущим разнообразием пейзажем. Большую часть пути под днищем проплывал лишь камень, голый, безжизненный. В монотонно-серую картину органично вплетался песок. Насыщенно-рыжие барханы лениво перетекали под действием ветра, будто стремились сбежать из унылой каменистой пустыни.
Скоро картина внизу изменилась. Прямо по курсу земля будто разверзлась. Показался тот самый каньон, который и предстояло картографировать. Зигзагообразная трещина в земной коре. Заметно вытянутая в длину, дальний ее конец терялся у линии туманного горизонта. Особого колорита ей добавлял цвет. Стерильно-белый. Да, в глубине, окантованное привычной серостью склонов, виднелось совершенно белое дно. Трудно сказать, что способствовало возникновению белизны. Возможно хлопья, которые лениво спускались с затянутых облаками небес…
– Это снег? – спросила Вика. Конечно, ей приходилось видеть снегопад на Каллисто, но там были лишь мелкие кристаллики сухого льда, а тут нечто крупное, пушистое, мягкое.
– Да, – равнодушно ответил лейтенант. – Для наших широт нормальное явление. На поверхности еще более или менее тепло – он сразу тает, а вот в глубине уже отрицательные температуры. Но вы не волнуйтесь, через пару часов солнце поднимется выше, а от снега останутся лишь воспоминания.
– Жаль! – Виктория печально улыбнулась. – Красиво…
– Идем на снижение, – послышался спокойный синтезированный голос. – Просьба поднять спинки кресел и приготовиться к посадке.
При достаточно компактных своих размерах винтокрылая платформа могла сесть и в каньоне, но бортовой компьютер не стал рисковать. Похоже, сказывалось отсутствие детальной карты. Тот самый пробел, который и предстояло заполнить молодым ученым.
Подпружиненные стойки коснулись камня. Летающая машина покачнулась и замерла. Все стихло, это двигатели остановились, а винты перестали ввинчиваться в воздух. Стало тихо и на удивление спокойно, правда, ненадолго.
Первыми спустились люди, после сняли с креплений загруженный доверху оборудованием транспортер. Почти сразу снова включились силовые агрегаты, платформа подпрыгнула на десяток метров и умчалась в направлении базы.
– Вот теперь прогуляемся, – нарушил тишину лейтенант. – Не расстраивайтесь, идти не очень далеко. Примерно пять километров. Девушкам могу предложить места в кузове.
Представительницы слабого пола, а их в экспедиции насчитывалось четверо, покачали головами. Синхронно. Не иначе как тренировались…
– Дело ваше, но только не говорите, что я не предлагал. Вслед за транспортом шагом… – тот осекся. – В смысле пошли!
Пеший переход не вызвал затруднений. В месте, где закончилась воздушная часть путешествия, склон каньона был пологим. Вода, долгие годы стекающая по камню, выровняла его, а неоднородность породы создала слегка шероховатую поверхность. Данная особенность облегчала спуск, как людям, так и приданому им в усиление транспортеру. Широкие его шины уверенно цеплялись за своеобразное дорожное полотно, они же давили и плавили так понравившийся Виктории снег…
Для обустройства лагеря выбрали одно из множества тупиковых ответвлений – сработала военная логика. Если с трех сторон надежная стена, значит, потенциально опасное направление только одно. Это действительно так, правда, есть нюанс. Да, путей к отступлению нет, но это ладно.
Пока добирались, пока осваивались, короткий день уже клонился к закату. Сразу выяснилось очевидное преимущество выбранного места. На высоте нескольких метров над уровнем дна военные натянули плотную ткань. Образовался своеобразный потолок, который не выпускал свет за пределы лагеря, как следствие, не демаскировал его.
Создали нормальную атмосферу в герметичных модулях. Забрались внутрь, устроились в самом большом из них. Перекусили и завели разговор. Говорили много, говорили обо всем, но в основном о работе…
– Не совсем понятно, зачем все это? – подключилась к дискуссии Вика. Она обращалась к лейтенанту, судя по тону, требовала внятного от того ответа. – У нас же есть современное оборудование, какой смысл в том, чтобы бродить в глубине живописного вашего пролома? Это не Ганимед со своей спецификой. Да, там без человека никак, а тут! Можно же вывести спутник, он по заложенной программе создаст карту. Не знаю, возможно, придется слегка ее подправить, но это мелочи. Скалы, неровности, пустоты? Поверьте на слово, «электронному глазу» неважно, ровные склоны у каньона или нет. Да он просветит планету до самого… ядра. Все получите и дно, и стены, и даже пещеры, если таковые имеются!