========== Пролог ==========
Жаркий воздух, пропитанный запахами цветов, влажной земли и гнили, разгоняли только резкие движения сражавшихся. Те кружили по маленькой полянке у подножия величественных деревьев, чьи светлые корни выпирали, словно щупальца рвущихся наружу монстров.
Оскользнувшись на неровной топкой почве, Рихо Агилар уже в который раз с трудом ушёл от выпада мощной лапы своего противника. И вновь подумал, что кидаться в погоню за ташайским жрецом в компании одного только Кеару было не самой лучшей идеей. Но и упустить чёртову сволочь, принёсшую в жертву своему богу нескольких колонистов, отчаянно не хотелось.
Вот только Рихо понятия не имел, что эта самая сволочь умела оборачиваться дьявольской тварью, похожей на ягуара, хоть и передвигающейся при этом на задних лапах. Воняющей падалью так, что вокруг неё непрерывно роились жирные мухи. Тощей и облезлой, с маленькими гноящимися глазками на лобастой широкой морде.
Но при этом — двигавшейся с потрясающей скоростью и ловкостью, в чём Рихо успел прекрасно убедиться. И теперь понимал, что бесконечно выдерживать тот темп, который задала их схватке бесова скотина, попросту не сможет.
Хорошо ещё, что освящённый клинок, нечасто пригождавшийся Рихо на службе по другую сторону океана, оказался при нём. От любого, даже самого лёгкого касания его стали по шкуре твари расползались ожоги, а тусклая шерсть начинала дымиться.
Однако же всерьёз достать треклятого оборотня никак не удавалось. А на левом предплечье уже наливалась болью рана от его когтей. И с того же боку тяжело дышал Кеару. Слишком отчаянный ташайский мальчишка, которому, по мнению Рихо, вообще не стоило здесь находиться. Но о подобном стоило подумать раньше и уж точно не отвлекаться на своего воспитанника сейчас, когда любое мгновение могло стать последним для обоих!..
Это Рихо сполна прочувствовал, замешкавшись на мгновение и не успев уклониться от очередного броска оборотня. Вскрикнув после того, как новый удар пришёлся теперь уже на правую руку и бок, он покатился по земле. И — самое скверное — всё-таки выпустил рукоять меча.
Пинок твари отбросил упавшее оружие в сторону. Потом передняя пятнистая лапа подцепила Рихо за ворот чёрного мундира, а задняя — придавила его лодыжку к земле. Так, что незадачливому охотнику на оборотней сразу же почудился хруст собственных костей.
Оставалось лишь надеяться, что Кеару хватит ума спастись бегством, пока тварь потрошит его наставника. Увы, эта надежда развеялась уже через мгновение. Кеару, отчаянно крича, бросился на оборотня с длинным кинжалом, который носил в расшитых пёстрым бисером ножнах у пояса.
Рихо всегда опасался обнаружить этот клинок у себя в спине. Но теперь должен был признать, что именно самоубийственная отвага ташайского мальчишки, всадившего кинжал в бок оборотня, дала ему шанс на спасение.
Пусть даже для самого Кеару всё закончилось тем, что ненормально длинные когти твари впились ему в живот, с легкостью раздирая одежду и плоть. Но зато Рихо смог рывком броситься к мечу. Потом, схватив оружие, несколько раз вонзить его в спину увлекшегося расправой оборотня, чтобы с облегчением увидеть, как проклятая тварь валится на землю. А мгновением позже — яростно выругаться. И, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, начать стаскивать с Кеару тело жреца, сразу же после смерти вернувшего себе человеческое обличье.
Это удалось сделать довольно быстро, хоть и не без усилий. Но вот дальше, едва бросив взгляд на Кеару, Рихо понял, что тому очень не повезло. Лохмотья окровавленной плоти, в которую тварь успела превратить большую часть груди и живота своей жертвы, выглядели просто отвратительно. Рихо с трудом подавил желание разразиться новым потоком брани.
Раны казались слишком глубокими, чтобы можно было рассчитывать довезти Кеару до любого из поселений, где жили маги-целители. А в самом отряде Чёрных Гончих, который вот-вот должен был нагнать Рихо и его воспитанника, чародеев, разумеется, не имелось.
— Господин Агилар… Простите, — совсем по-детски всхлипнул Кеару и зашевелился, вроде бы даже пытаясь подняться.
— Лежи, герой, не дури, — Рихо придержал его за плечо, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Без магии всё равно уж проще сразу ножом по горлу, чтоб не мучился. Без магии?.. А что, если…
Ладонь Рихо сама нащупала под мундиром и рубашкой, рядом со стальной звездой Троих, маленький флакончик из толстого стекла. Последний шанс. Зелье, которое когда-то с таким трудом добыла его любимая женщина. Рискуя жизнью и отдав в итоге свою свободу языческому дикарю, но так и не сумев спасти того, ради кого Рихо и сам бы сотню раз пожертвовал жизнью.
— Больно, господин Агилар… Больно!.. — уже почти провыл Кеару, чей лоб успел покрыться испариной, а тело теперь сотрясала мелкая дрожь.
Словно бы вторя его словам, над джунглями раздался гром. И наконец-то начал накрапывать давно собиравшийся дождь, грозивший очень скоро превратиться в один из стремительных и бурных местных ливней.
Больше не раздумывая, Рихо сдёрнул с шеи шнурок и аккуратно открыл пробку флакона. Густая зеленоватая жидкость в нём искрилась даже в тусклом свете дождливого дня. Лавиния предупреждала Рихо, что Слёз Миррайги — именно так называлось снадобье — хватит лишь на один раз. И их нужно было глотать, а не наносить на раны.
«Хуже я ему всё равно уже не сделаю», — подумал Рихо, услышав новый полувздох-полустон Кеару. И поднёс флакон к его губам, со словами:
— Давай, пей. Оно очень сильное… Вроде бы. Тебе должно стать легче.
Кеару в ответ посмотрел на Рихо и прошептал:
— Не поможет… Рана… Я же видел… Это яд, да?
— Чёрта с два! Не яд, но и не обычное зелье. Слёзы богини… Да к дьяволу, пей, я сказал!..
Сомнение в полных боли глазах Кеару никуда не делось. Но он всё же послушно осушил флакон в пару мелких глотков.
Случившееся потом Рихо вряд ли смог бы объяснить. Он и глазам-то своим верил с трудом, хотя вроде бы повидал немало самых разных проявлений магии.
Тело Кеару словно бы против его воли чуть приподнялось над землёй и тут же стало выгибаться в мучительных конвульсиях. Столь сильных, что Рихо даже и не пытался удержать раненого. Тот принялся кататься по земле и извиваться так, словно бы обрёл гибкость змеи, или вовсе лишился всех костей разом. А через несколько минут — вытянулся в струнку на траве и затих, не обращая никакого внимания на хлеставший уже вовсю ливень. Под лохмотьями, в которые превратился кафтанчик Кеару, вместо измочаленного мяса виднелась лишь гладкая смуглая кожа.
Рихо, чуть помедлив, сел рядом с воспитанником и осторожно дотронулся до его руки. Тот резко распахнул глаза и непонимающе уставился на Рихо.
— Господин Агилар? Что… Что произошло?..
— То, что, кажется, паршивые островитяне с их дряхлыми богами всё-таки оказались на что-то годны.
========== Глава 1. Новости ==========
В пронзительно-голубом высоком небе сияло солнце, и его лучи лились в огромные окна спальни. На широкой кровати лежала обнажённой молодая женщина с длинными светлыми волосами. Её сверкавшие от радости глаза были точь-в-точь такого цвета, что и небо.
Рихо нежно сжимал её ладонь в своих руках, а солнце всё больше припекало. Всё сильнее и сильнее… Пока жар его не сделался нестерпимым. Мгновение — и оно превратилось в стену ревущего пламени, от которой Рихо тщетно пытался бежать. Ноги словно бы прилипли к земле.
А из огня к нему тянула руки, стараясь ухватить и затащить к себе, хохочущая женщина с чёрными развевающимися волосами. Её черты в рыже-алых отсветах казались постоянно меняющимся: то резкими и хищными, то аристократически тонкими.
Рихо всё ещё пробовал спастись от ужасающего жара, неминуемо грозившего обернуться дикой болью. Но языки пламени уже лизали его лицо, которое он тщетно пытался прикрыть не желавшей слушаться рукой. Рихо крепко стиснул зубы, готовясь к новым мукам и…
Проснулся в собственной постели, чтобы тут же зажмуриться от бьющего в глаза солнца.
Должно быть, он забыл с вечера задёрнуть шторы в спальне. Вот теперь и наслаждался «горячими» снами. А в них причудливо сплетались образы из того прошлого, которое Рихо предпочёл бы не вспоминать вовсе.