Хотя против задумки сына Нифантий Афанасьевич ничего не имеет, однако соглашаться на его предложение не спешит. Да, комбайнеров у них, в совхозе «Криулинский», не хватает, и, конечно, умелые руки Пашки ой как пригодятся хозяйству. Но ведь и отец — не может он быть всегда палочкой-выручалочкой. Нифантий Афанасьевич и в прошлом году оставался за сына, и в позапрошлом… семь лет подряд с тех пор, как ушел на пенсию. Сейчас отцу уже под семьдесят, не те это годы, чтобы успевать доглядывать за бригадой.
— Нет, нынче я тебе не помощник, — сказал Нифантий Афанасьевич сыну. — Укатали сивку крутые горки.
— Ну уж, батя, ты скажешь…
— Скажу. Вы там о чем все время думаете — людей не хватает! — оборвав его, уже рассердился старик. — Чё чесать затылок, когда хлеб поспеет? На будущий год опять страда будет, опять к бате пойдешь с тем же? Да и не выручит вас один человек.
«Зря серчает отец, — подумал Павел. — Механизаторов у нас нынче, может, и хватит, но опытных не так уж много, больше молодежь после курсов. А хлеб уродился добрым, надежных рук ждет».
Он встал из-за стола и, бросив: «Дело хозяйское, отец, не хочешь — не надо», — вышел в другую комнату.
Вот именно, дело хозяйское, — все еще продолжая сердиться, думал Нифантий Афанасьевич. — Вчера вон внук из соседнего поселка прибежал: «Дед, я опять на комбайн нынче, папка тоже, и дядя Павел, наверное, с нами».
«Наверное»-то и мешает. Дядя Павел привык: как уборка, так бригадирские обязанности на отца сваливает, а отец — старик, понимать бы уж надо: всю войну человек прошел, тридцать лет комбайнерил.
— Ложился бы, отец, — позвала жена. — Завтра опять ни свет ни заря поднимешься.
— А ты, мать, тоже все не спишь? — он взглянул на жену, уже успокоившись. Она сидела со спицами, и он подумал: вот и ты тоже постарела, Павлина моя свет Григорьевна. Сидишь, что-то вяжешь, как еще только глаза твои видят. И называешь меня все так же — отец, — как назвала впервые, когда я пришел с войны, плача и улыбаясь сквозь слезы.
— Успею, мать, высплюсь…
Сына Пашку трудно в чем-то переубедить. Он с детства был такой: что задумает — сделает, упорный. Это хорошо. Крестьянская жилка у Пашки: и бригадир он неплохой, мужики говорят, а что касается комбайнерства — вовсе весь в отца — днюет и ночует в поле в страдное время…
Только Нифантия Афанасьевича Павел напрасно уговаривает, понять отца надо. В прошлом году старик, когда сдавал бригаду сыну, ног под собой не чувствовал, так умаялся за какой-то месяц. Вот она, Павлина Григорьевна, сейчас молчит, а ведь хорошо помнит: пришел муж вечером домой, сел на крылечко и долго не заходил в избу, смолил папироски, щурясь на солнышко, яркое в те последние дни бабьего лета.
Он сидел на крылечке и вспоминал страду. Ах, хорошо вспоминать страду, когда она только закончена, когда в закрома засыпан добрый хлеб и мужики готовятся к своему любимому празднику — «богатому овину». «Богатый овин» — это когда дело сделано, душа спокойна, а совесть чиста не только потому, что план государственный выполнили, главное — перед самим собой совесть чиста: все, что мог сделать земледелец, сделал, какой мог урожай вырастить — вырастил. И веселятся мужики на своем празднике, честь им и хвала за их крестьянское мастерство.
Нифантий Афанасьевич сейчас думает: как быстра за этими ежегодными заботами о хлебе проходит жизнь человека. Вот и не успел заметить — выросли дети, своими семьями обзавелись…
— А давно ли, мать, наш Пашка был пацаном, — обратился Нифантий Афанасьевич к жене.
— Я помню, — встрепенулась та. — Еще в школу ходил, дак сумку супонью подвязывал, пока ты добрую лямку не пришил.
— Да? — Нифантий Афанасьевич задумался. — А я этого не помню. Вот как Пашка с соседским Толькой чуть не подрались из-за того, кому первому прокатиться на комбайне, — это помню.
Всего действительно не упомнишь. Жизнь вроде бы и большая, а пролетела, словно миг. Что вот ты, Нифантий Афанасьевич, успел сделать за свою большую жизнь?
Как тут сказать — что успел? Жизнь — не бункер с зерном, килограммами не измеришь. Все годы трудился, вырастил детей настоящими хлеборобами…
В детстве, конечно, мечталось о многом, да заботы были другие: поскорей вырасти, чтобы помогать родителям, нелегко жилось после гражданской войны. Вырос, стал механизатором — не по мечте, а по судьбе, испокон веков в родительской семье крестьянствовали. Потому и он, когда сел за трактор, не помышлял ни о чем ином. Война началась — время лихое для всех — о себе не думалось. Исполнил свой долг честно, и сейчас на избе Нифантия Афанасьевича две звездочки пионеры прикрепили в память о войне. Одна звездочка — Нифантий Афанасьевич ушел отсюда на фронт, вторая — его брат Егор Афанасьевич. Брат не вернулся…