— Ты всю жизнь обманывал меня, и даже после смерти насмехался над моей доверчивостью, — грустно произнесла Франсиска, ещё не избавившись от привычки обращаться к покойному мужу не мысленно, а вслух. — Но больше я не дам тебе повода для насмешек, — добавила она твёрдо и решительным жестом сорвала с себя чёрное траурное платье.
После этого неодолимое желание уснуть покинуло Франсиску окончательно. Она стала лихорадочно рыться в шкафу, перебирая старые платья и примеряя их одно за другим. К счастью, за годы траура она не похудела и не располнела — все платья были ей впору, но гардероб нуждался в существенном обновлении.
«Завтра же поеду в город и накуплю себе модных платьев», — решила Франсиска.
Вздохнув наконец с облегчением, она устало опустилась на кровать и тотчас же уснула безмятежным сном, чтобы затем очнуться в новой, совершенно иной жизни, лишённой былых иллюзий и заблуждений.
Вернувшись со свидания и увидев погром в гостиной, Беатриса испуганно закричала:
— Мама! Мама, ты где?!
Ответа не последовало, и Беатриса побежала в спальню матери, но войти туда не смогла – дверь оказалась запертой изнутри.
— Мама, ты здесь? Открой,— позвала Беатриса и вновь не услышала ответа, потому что Франсиска всё ещё спала крепким сном, а дверь защёлкнула автоматически, даже не заметив этого.
Беатриса же представила страшную картину: в дом ворвались грабители, надругались над портретом отца, а с матерью… Господи, что же они сделали с матерью?
Полная самых худших опасений, она помчалась за помощью к брату, и Маурисиу тоже пришёл в ужас, услышав её сбивчивый рассказ.
— Только бы она была жива! – воскликнул он и тотчас же бросился спасать Франсиску.
Когда они с Беатрис вбежали в гостиную и стали громко кричать: «Мама, где ты? Отзовись!» — Франсиска наконец проснулась. Понимая, что ей предстоит неприятное объяснение с детьми, и не желая выглядеть в их глазах жалкой и растерянной, она попыталась привести себя в порядок перед зеркалом, но внезапно услышала страшный грохот в дверь – это Маурисиу взламывал её силой, чтобы проникнуть в комнату матери.
— Перестаньте! Как вы смеете?! – закричала Франсиска, открывая защёлку.
— Слава Богу, она жива,— хором произнесли Маурисиу и Беатриса, облегчённо вздохнув.
Тем временем Франсиска уже успела открыть дверь и предстала перед ними в непривычном наряде, который поначалу вызвал у них испуг – обоим в тот момент подумалось, что мать сошла с ума, поскольку на ней было надето светлое кружевное платье. После стольких лет траура внезапная метаморфоза, произошедшая с Франсиской, заставила детей отпрянуть от неё. И это очень разозлило Франсиску.
— Что, не ожидали? — спросила она, язвительно усмехаясь. — Вас устраивал мой траурный наряд, вы хотели, чтобы я носила его всю жизнь?
— Мама, объясни, что тут произошло, — оправившись от шока, попросил Маурисиу. — Я ничего не понимаю...
— Ах, ты не понимаешь? — гневно подступила к нему Франсиска. — Перестань ломать комедию! Ведь ты всё знал. Вы все знали и молчали!
— Мама, я тоже ничего не понимаю, — сказала Беатриса. — Кто тут был? Кто надругался над портретом отца?
— Неужели ваша сестра вам ничего не рассказала? — усомнилась в своих подозрениях Франсиска.
— Мама, о чём ты говоришь? Какая сестра? — испуганно воскликнула Беатриса.
Маурисиу, знавший семейную тайну, в отличие от сестры уже понял, что тут произошло накануне, и, подняв с пола портрет отца, бережно положил его на стол.
— Не надо мучить маму расспросами, — сказал он Беатрисе. — Я сам тебе всё объясню.
— Ах, значит, ты всё-таки знал! — с обидой воскликнула Франсиска. — Ну что ж, расскажи Беатрисе, что её отец был мерзавцем!
— Мама, как ты можешь?! — закричала Беатриса, по-прежнему ничего не понимая.
— Увы, могу, — мрачно произнесла Франсиска. — Сегодня ваш отец умер для меня навсегда. А я, наоборот, ожила. Да, я вернулась к жизни!
— Ну и правильно, мама, — сказал Маурисиу, пытаясь обнять её, но Франсиска решительно оттолкнула его:
— Я не нуждаюсь в вашей жалости. Оставьте меня. Идите! И унесите куда-нибудь этот портрет, я не могу его видеть!
Маурисиу послушно взял портрет в руки и взглядом пригласил Беатрису к выходу, но она заупрямилась:
— Нет, я не могу так уйти. Мама!..
— Иди, иди, — сказала ей Франсиска. — Все подробности узнаешь у мулатки. Она твоя сестра!..
Несколько часов Беатриса провела в домике для слуг, где выслушивала утешения брата и пояснения Жулии о том, почему и при каких обстоятельствах она открыла Франсиске свою тайну. Осознать всё случившееся Беатрисе было нелегко, и она долго не могла прийти в себя. Зато Франсиска успела полностью оправиться от удара и решила довести до конца своё расследование, прерванное тем шокирующим заявлением Жулии. А для того, чтобы продолжить нелицеприятный разговор с Жулией, Франсиске пришлось самой отправиться в дом прислуги.