Произошло это летом 1732 года.
Ширина наиболее узкой части Берингова пролива составляет, как известно, 89 километров. И здесь же расположены два острова (кстати, их видели и Дежнёв, и Беринг); они носят теперь названия Большой Диомид, или остров Ратманов, и Малый Диомид, или остров Крузенштерна, который находится всего в 40 километрах от Американского континента.
В ясные дни с этого острова видны Азия и Америка.
Федоров и Гвоздев, отплыв с Камчатки, взяли сначала курс к мысу Дежнёва; затем они побывали на Большом Диомиде и, увидев на востоке неизвестную землю, решили подойти к ней поближе. Скоро их морской бот бросил якорь у мыса Аляски (ныне это мыс Принца Уэльского). Таким образом, эти мореходы были первыми, кто видел оба берега пролива Беринга — азиатский и американский.
Но и эта не самое интересное в истории открытия Берингова пролива. Оказывается, еще за целое столетие до Семена Дежнёва европейские географы знали о том, что пролив между Азией и Америкой существует. Он изображен, например, на картах итальянца Гастальди, помеченных 1562 годом, и назван Анианским.
Так кто же был первопроходцем океанского пролива между Азией и Америкой?
Географы высказывали предположение, что его открыли испанские мореходы в первой половине XVI века. Тогда из Мексики на север Тихого океана отправляли несколько морских экспедиций. Однако из всех сообщений моряков, участвовавших в этих плаваниях, явствует, что они никак не могли достичь Берингова пролива.
Тогда кто же? Академик Л. С. Берг считал, что Анианский пролив просто «кабинетное измышление». «Рассуждали так, — писал он, — раз Европа отделяется от Азии и Африки проливами, — значит, вероятно, и Азия отделена проливом от Америки».
Такой вывод логичен, с ним можно согласиться. Но напрашивается мысль и о мореходах древности. Сколько их было, далеких путешествий и открытий, которые не оставили для истории никаких следов! И кто знает, не побывали ли когда-то они здесь, в северных водах, разделяющих два континента Земли?
А в заключение вспомним об одной редкой особенности островов в проливе Беринга. Между Большим и Малым Диомидами проходит так называемая линия перемены дат. Она, конечно, условная, подобно меридиану или экватору.
Из Берингова пролива эта линия тянется на юг по Тихому океану, нигде не касаясь суши. Когда ее пересекает корабль (или самолет), на нем изменяют календарную дату: на судах, идущих из Америки в Азию, один день пропускается, а на встречных кораблях один и тот же день считается два раза.
Столь необычное нарушение календаря нетрудно понять, если вспомнить, что Земля каждые сутки делает один оборот вокруг своей оси. Отправляясь на запад, мы движемся навстречу суточному вращению Земли. Если таким путем обойти земной шар, то мы отстанем от календаря на один день.
Впервые с этим столкнулись моряки Магеллана. Возвратившись в Испанию, они с удивлением узнали, что завершили свое долгое путешествие в пятницу, а не в четверг. Они тщательно вели корабельный журнал. Как же это могло произойти?
Корабли Магеллана обогнули земной шар с востока на запад и, таким образом, совершили вокруг земной оси на один оборот меньше, чем те, кто находился на одном месте. Если человек, живущий в Испании, обернулся вместе с земным шаром 1000 раз (столько дней приблизительно продолжалось плавание Магеллана), то для совершавших за это же время кругосветное путешествие с востока на запад прошло только 999 суток.
Сколько раз для путешественников взойдет и зайдет солнце, столько дней они и насчитают в своем корабельном журнале. Если бы они плыли с запада на восток, то насчитали бы один день лишний. Чтобы таких ошибок не происходило, и была установлена, по международному соглашению, линия перемены дат. Она приблизительно совпадает с меридианом 180 градусов.
Еще в XVI столетии сибирский край был для русских в полной мере «терра инкогнита». Только в следующем веке сюда устремились первые разведчики.
Преодолевая болота и топи, порожистые реки, прорубая топором путь в тайге, они шли все дальше на восток и на север — к берегам двух океанов.
В 1639 году Иван Москвитин с отрядом казаков вышел к Охотскому морю и основал там первое русское поселение. Незадолго до этого на великой сибирской реке Лене был заложен Якутск. На картах нашего государства появлялось все больше сибирских рек, озер, горных хребтов; наносились очертания морских побережий.
По существу это было открытие целого материка!
Описания и чертежи новых земель доставлялись в Тобольск и Якутск. Во второй половине XVII столетия по отчетам первопроходцев была составлена первая карта Сибири.