Аталат ещё раз усмехнулся собственным мыслям. Знали бы местные, откуда у него деньги, то его образ потерял бы почти всё своё очарование. А зато так, у него всегда были девушки, желающие, наконец, остепенить завидного партнёра, и перебраться из трущоб к нему на трак. Сам же он был ещё очень далёк от настоящей любви, и хотел свою будущую жену обеспечить гораздо большим, чем вонючей каютой, и сладостями раз в месяц. Хотя, как оно повернётся, никто не знает. Может, вот прям сегодня вечером, когда он прикатит в трущобы, ему на глаза попадётся ТА САМАЯ. И он станет сопливым романтиком, бегающим за ней с бутылкой браги( другого алкоголя в их краях не достать). А пока он просто вёл своего любимого монстра, переваливая через небольшие холмики, и оставляя за собой шикарную колею. Ручка управления слушалась идеально, двигатель ревел и реагировал на малейшее изменение мощности. Лобовое стекло, покрытое очень дорогим силиконовым напылением, предотвращающим появление царапин, демонстрировало привычный, но даже какой-то симпатичный, пейзаж, с уже клонящейся к горизонту звездой. Прикинув, сколько у него ещё есть светлого времени суток, Аталат удовлетворённо хмыкнул. Получалось войти в город как раз перед бурей. Плохо только, что это будет через пять с половиной часов утомительного сидения на одном месте.
Его родители были крупными морскими фермерами, и выращивали съедобную водоросль, идущую на приготовление половины всех пищевых брикетов в Доминионе. Спрос был всегда, и год от года только увеличивался. И всё шло хорошо, наследник готовился однажды занять место отца, мать собиралась расширять плантации. Пока, одним жарким утром, его не разбудил мажордом, и не сообщил, что челнок со станции вошёл в атмосферу под слишком острым углом, да ещё и попал в шторм. В общем, обломков так и не нашли. Аталату досталось всё, но мать успела взять большой кредит на новые посевы и оборудование. Банк тут же забрал ферму в уплату долга, а ему оставил около миллиона отступных. Их хватило, чтобы предварительно оплатить трак, а вот биллеты до Ракайа за свой счёт покупала компания. Их, кстати, тоже пришлось потом отработать. Но, каков же итог всей этой истории? А то, что у него за душой не было ни одного лишнего кредита, и все слухи — всего лишь слухи.
Мощные фары освещали голый солончак, выискивая предательские ямы. Это огромная проплешина была видна даже из космоса, и именно здесь было решено когда-то основать городишко под названием 'Золь-Тен', что в переводе с какого-то древнего языка, обозначает 'обитель разума'. И сейчас, почти два с половиной килограмма разума, ехало к скупщику компании. Повернув в сторону крохотных лачуг, больше напоминающих жилище каких-то животных, Аталат остановил трак и опустил броневые заслонки. Спрыгнув на твёрдую серую почву, он взглянул на маленькие переносные часы. Нужно скорее укрыться в питейной! Возвышающаяся над всеми остальными хибарами, она была настоящей постройкой, из камня и пластика. Поправив, в очередной раз, разболтавшиеся ремешки кислородной маски, парень бегом преодолел сотню грязных и пустынных метров. Все люди уже попрятались, и сейчас косятся через щели на самоубийцу. Оглянувшись, старатель прибавил скорости, так как непроницаемая стена из песка, соли, и золотых кристаллов, уже заслонила весь горизонт. Вскочив на ступеньку, он постучал в дверь, и как только она слегка приоткрылась, тут же протиснулся внутрь. Крайне недовольное лицо охранника, узнавшего его, и только потому пустившего, не смогло испортить Аталату настроения. Успел! И пусть кто-нибудь шарахнет его из разрядника, если он ещё раз решит так пробежаться.
* * *
Страж-примул города Архан погрузился в мягкий обволакивающий кокон и сжал зубы. Проникновение под кожу контактных игл всегда приносило боль. Недолгую, пока тренированные мышцы не адаптируются, но ощутимую. А применять обезболивающие нельзя из-за потери чувствительности. Войдя в контакт со своим Искином, он обменялся парой приветственных фраз, и, напрягшись больше обычного, перетерпел погружение шунта в основание черепа. Минуту, кроме серой пелены перед глазами, и неприятных прострелов в голове, все остальные сигналы не доходили до сознания. Это было ожидаемо и нормально. И переход к полной свободе вновь оказался неожиданным. Вот страж зажат в тёплой, и неприятной на ощупь оболочке, а вот он уже парит посреди пустоты. Больше не считая себя человеком. Теперь он лёгкая боевая машина, самый малый класс во флоте. Универсальный убийца, который берёт невероятной манёвренностью и числом атакующих. Их поселение защищало двадцать стражей седьмого поколения. Родина всегда заботилась о безопасности даже самой незначительной своей колонии. И, на предстоящее задание, их звена должно было хватить с лихвой.
Каждый кораблик был подвешен на длинной штанге, выдвинувшейся из корпуса станции, когда пилот занял своё место. Если бы эта система пострадала, то их можно было запустить из ангара, или вообще, откуда угодно. Лишь бы истребитель пролез в дыру. А он был шириной пять, и длиной всего двенадцать метров. При таких размерах, он не мог далеко отходить от базы, но контролировать всю систему стражам было по силу. Но сейчас не придётся далеко лететь. Странный корабль вошёл в зону действия станционных радаров два часа назад. И ближе подпускать его было нельзя. Хотя, примул был уверен, что в случае чего, они разворотят эту посудину за пару минут. Уж больно хрупкая конструкция, в виде кольца, несущая совершенно не понятную функцию. И она не выдержит даже одного захода их эскадрильи. Самонадеянность никогда не была чертой стражей, иначе бы они несли службу так хорошо, но в этот раз даже Искины были на их стороне, прогнозируя девяносто восьми процентную вероятность полного разрушения от нескольких попаданий. Они не трогали этот звездолёт весь путь, что он шёл до планеты. Им было самим интересно разобраться в его предназначении. Может это кольцо — такой вид двигателя? Или это передвижной ремонтный док, собирающийся предложить им свои услуги. В любом случае, только галакты имеют право занимать орбиты контролируемых миров. Все гости системы всегда останавливаются не ближе миллиона километров.
Сброс держателей произошёл штатно. Все двадцать истребителей очень быстро набрали максимальную скорость, и через десять минут встречали нарушителя спокойствия. Множество маневровых сопел позволяло выделывать невообразимые кульбиты, и, зайдя кораблю за корму, они сделали полный облёт. И так уже, сбрасывающий скорость звездолёт, решил совсем остановиться. Абсолютно правильное действие, однако, всё же не снимающее подозрения. Почему он ни разу не ответил на вызов диспетчера?! И сейчас продолжает молчать, когда примул посылает запрос. От уничтожения его спасает только любопытство городских вождей. У них стоят специальные нейросети, и в их банках данных нет ни одного упоминания о подобных кораблях. Всё новое, связанное с космосом, должно сразу анализироваться, и в случае доказанной эффективности, становиться достоянием Родины.
Не транспорт, и, похоже, что и не боевой корабль. Огромное кольцо висело на подходе к планете и не подавало никаких признаков жизни. Абсолютно инертное, хотя и защищённое довольно сильным полем. С момента визуального контакта прошло уже семь минут, и терпение примула подходило к концу. Они нарезали круги вокруг, не зная, что предпринять. Прямая связь с городом, тоже не внесла ясности. Совет вождей предлагал ждать, а пострелять, мол, всегда успеем. Но предчувствие опасности не покидало стража ни на минуту. Он предпочёл бы, потом копаться в обломках, чем давать чужакам так много времени. А вдруг это оружие?! И не смотря на то, что станция и все остальные орбитальные сооружения, сейчас были на той стороне этого коричневого газового гиганта, опасность сохранялась. Нужно действовать...