* * *
— Эй, ты там, грязный! Подыми свой зад и дуй сюда! Разговор есть...
— Слышь ты! Ты кого грязным назвал!
— А вы знали, что цены на мясные брикеты взлетели на десять кредитов? Беспредел!
— Это ещё что! На западной окраине не завезли бочки с водой. Местные, под предводительством Вета-дельца ходили к бункеру, требовали губернатора.
— Говорят, Павол привёз пять кило золя! Молчит, падла, где взял!
Питейная шумела, как обычно, и уже не прислушивающийся Аталат, подлил себе браги. Дорогое удовольствие, но раз в месяц можно. Да и взял он так, на одну кружку. Чтобы только слегка в голову ударило. Ему ещё сегодня груз сдавать. Не хотелось перед скупщиком компании на коленях ползать и еле языком ворочать. Да и просто, похмелье в пустыне, это очень разорительно. Пару раз, он ловил на себе заинтересованные взгляды мелких воротил, и служаночек. Первые хотели впихнуть ему просроченные, но всё ещё 'отличные' пищевые концентраты, или сверхчистую воду из неизвестного источника. Знаем этот развод. А вторые просто хотели подзаработать. Вернувшийся из песков старатель всегда при деньгах, а пару сотен кредитов за часок удовольствия — небольшая цена. Но что-то сегодня его не тянуло на подвиги в постели. Голова была занята несколькими странностями, случившимися с ним со времени приезда.
Ещё прошлой ночью, когда он избежал неприятной процедуры сдирания кожи, и пошёл снимать комнатушку на втором этаже, к нему подскочил хозяин таверны, и, как бы случайно, поинтересовался, не встречал ли он в своих зонах Сивви-хромого? А то, видите ли, должен был вернуться, а всё нет и нет. Ну конечно! Его ещё долго не будет! Аталат лично его закапал. Вместе с двумя дружками. И проявленное внимание выдавало толстяка с головой. Похоже, что он навёл на трак, как раз перед концом месяца сборки! Вот только исполнители оказались на редкость тупыми, и Аталат сделал всем милость, что избавил город от ущербных генов. Это когда-то давно посёлок был только временным жилищем старателей. А со временем тут появились семьи, кто-то осел, прилетела обслуга и куча разных проходимцев. Дурочки, готовые за небольшую зарплату бегать вокруг потных и вонючих мужиков. Хорошо хоть, что они оказались неплохими жёнами. Это, судя по рассказам, конечно. Сейчас уже выросло целое поколение детей, которые не видели в своей жизни ничего, кроме песка, солончаков и жуткого желто неба. И, скажи им, что вообще-то нормальным считается голубой цвет кислорода, они тебя засмеют, и с этого момента будут считать ненормальным. Редкие, зажиточные семьи, которые могли себе позволить голопроектор или, хотя бы, большой домашний экран с постановками из метрополии, не пускали к себе голодранцев с улицы. Да и их дети общались только в среде таких же, как они. Приличных, образованных, будущих хозяев этого города.
Там, где появляется много людей, находятся и те, кто организуют магазинчики, центры простенького досуга, вот такие грязные питейные. Сами собой образуются различные 'всё доставалы', мелкоё ворьё, крупные грабители, лидеры преступного мира. Проститутки, скупщики краденого, даже наркоторговцы, хотя, откуда они здесь получают сырьё, остаётся величайшей загадкой во вселенной. Ну, и конечно, над всем этим возвышается компания. Закрывающая глаза на беззаконие и самоуправство. Только у них можно купить действительно чистую воду в больших количествах, и сдать найденный золь. Ещё у них есть официальная доставка различных грузов, правда, по баснословным ценам. А поначалу, в первые несколько лет, они ещё и кислородом торговали. Пока сборщики, в массовом порядке, ни освоили биореакторную переработку собственных отходов какими-то хитрыми бактериями. Им нужно было мало воды, немного дерьма, и доступ к атмосфере планеты. Теоретически, если этих одноклеточных ребят ещё чуть-чуть модифицировать, приучив совсем уж к жаре и засухе, и привезти пару десятков тысяч больших транспортов, под завязку ими набитых, то можно превратить этот раскалённый мир в относительно дружелюбный. Жара чуть-чуть спадёт. Возможно, даже, появится влагооборот в атмосфере. А главное, на улице можно будет дышать без маски.
Но это всё мечты. Даже, если бы компания захотела, у неё не хватило бы ресурсов. Тут нужны неисчерпаемые силы метрополий. Пока что дышать затхлым, но кислородом, можно только в герметичных домах. Вот таверна, например, оборудована тремя шлюзами. Причём, главный вход состоит из крепкой, выдерживающей бурю, двери, и силового экрана, как на кораблях. Нестандартные настройки сделали из него отличный газовый фильтр, не пропускающий ничего, размером с молекулу, в обе стороны. Можно входить и выходить, только не забывать надеть маску, а то бывали случаи отравления по пьяни. Говорят, стоимость кислорода включена в оплату за любую еду. Похоже на правду, так как маленькое электронное меню на каждом столе поражает завышенными ценами. Но все приходят сюда выпить, и только потом, если веселье наберёт обороты, то и закусить. Обычный народ употребляет стандартные брикеты, такие же, как и у него на траке. Купить их можно у многих продавцов, и за нормальные кредиты.
Допив остатки браги, Аталат поднялся, отодвинул стул, и направился к выходу. Покосившийся хозяин питейной, тут же на что-то отвлёкся, якобы, потеряв всякий интерес к троице грабителей и, и человеку, который, возможно, их встречал. Щелчком, закрепив маску, и опустив очки, тут же присосавшиеся к коже, старатель вышел под яркий свет Тавы. Небо достаточно очистилось от мелкой пыли, чтобы на звезду даже нельзя было смотреть просто так. Пройдя вдоль лачуг, пару сотен метров, он обошёл вокруг свой грузовик. Никаких повреждений, следов взлома, и тому подобного. Что ж — это радует. Раз на него теперь могут напасть, нужно будет всё время ночевать внутри трака. Забравшись на ступеньку, и вставив ключ, он вскрыл маленькую кодовую панель. Только после девяти цифр, дверь открылась и впустила Аталата в его дом. Взглянув на показатели давления в баллонах, он скинул почти пустой цилиндр и сходил на склад за новым. Нужно будет наполнить этот по возвращению. Сев за джойстик, парень завёл двигатель, и поехал в сторону возвышающейся башни бункера. Высотой, примерно, в десять этажей, это было самое крупное и самое крепкое здание в городе. Оно даже строилось по технологии Содружества, с использованием композита и лёгких сплавов. Остановившись у широкого парадного входа, Аталат вновь выбрался на жару и потащил за собой свой сейф. На спине у него висел трофейный игольник, который намекал всем окружающим, что теперь с ним шутки особенно плохи.
Навстречу прошествовал один из клерков компании, в цельном космическом скафандре, без всяких громоздких баллонов. По слухам, они используют маленькие химические таблетки, лёгкие и компактные, сразу становящиеся воздухом. Вот бы один такой ему... В нём, небось, и прохладно всё время. И нигде не натирает. Да... Пройдя два шлюза и дотошную проверку (пришлось расстаться с игольником), Аталат спустился на минус первый этаж и зашёл в знакомое всем помещение. Тут, даже постоянно дежурил армейский дроид. Маленький худой человечек — оценщик, лениво поднялся из кресла и вопросительно уставился на старателя. Тот, так же молча, поставил на стойку сейф и кивком указал на приёмник. Поднеся вычурное кольцо к считывателю, скупщик золя открыл чёрный зев устройства анализатора. Ссыпав золотой порошок туда, Аталату, похоже, всё-таки удалось пронять старика, который взглянув на вес, удивлённо хмыкнул. Не рекорд, но и не обычная норма. На оценку уйдёт, приблизительно, минут десять, которые все старатели проводили у бесплатного новостного экрана, успевая за это время узнать все самые важные новости в галактике.