Республика Арас была отброшена, после многомесячного успешного продвижения. Джоренари в кольце из тысячи кораблей. Доминион перебрасывает четыреста кораблей карательного флота для усиления фронта... Самопровозглашённая Матарская Диктатура заключила оборонительный пакт с Террари, требуя защиты от геноцида галактов. Остатки Империи Матар объявили отколовшиеся территории предателями и провозгласили кровную месть. Несмотря на тяжелейшее давление чистильщиков северного соседа, Империя уже нанесла точечные удары по территории мятежников... Вернувшийся из дальнего разведывательного похода, крейсер Доминиона, был срочно отбуксирован на ремонтные верфи столичной планеты. Укрытый в зоне ограниченного доступа, некоторые очевидцы всё же успели рассмотреть чудовищные повреждения по всему корпусу. По сети уже поползли слухи о сражении с негуманоидными инопланетянами на далёком севере. Правительство всё отрицает, придерживаясь официальной версии о неудачном прохождении околопланетного кольца.
— Молодой человек, вы можете забрать свои деньги. Подтвердите перевод...
— Да, да, сейчас! Так, сколько там набралось?
— Отличный сбор... Замечательный. Двадцать восемь тысяч ваши...
— Подтверждаю перевод!
— Удачного просеивания.
— И вам тоже... поменьше работы, — Аталат улыбнулся и потащил обратно тяжеленный сейф. Сегодня он ещё побудет в городе, закупится всем необходимым, а завтра — в чистую и безбрежную пустыню. Даже пару дней в обществе других людей наводило на него тоску. Когда-то он думал, что дело в нём, но с опытом пришло понимание, что это просто люди такие. Выросший в обществе интеллектуальных и честных родителей, он не терпел всю эту шваль. Скорей бы вырваться из этого болота, в котором даже воды нет.
* * *
Верфь клана Токогава была самой большой на Лунной орбите. Способная вместить корпус километрового крейсера, она, тем ни менее, была серьёзно модернизирована для строительства кораблей класса 'Ходжо'. Туннельники требовали не длинного центрального позвоночника, на которые крепились рёбра, зажимающие тушу звездолёта, а своеобразные клешни, длиной около шестисот метров. Проект был уникальным, и за пять лет эксплуатации, использовался только три раза. Первый, когда строили 'Ходжо', второй для его брата близнеца 'Отомо'. Оба корабля сейчас находились в составе экспедиционного флота. И сейчас, огромное недостроенное кольцо, вновь занимало центральную часть станции. До самостоятельных полётов ему было ещё ой как далеко, но Судзи сказал, что оно уже может создавать и принимать червоточины. Два дня назад, эскадра сообщила по гиперструне, что они взяли штурмом систему галактов, и что у тех много медкапсул и расходников. Поэтому, выполняя свою часть договора, Мерти прибыла к Луне на собственном звездолёте 'Союз'. Мощный фрегат, оборудованный, также, большим грузовым отсеком, был сконструирован по спецпроекту ещё десять лет назад, как больничный корабль. Этакий передвижной госпиталь, который ещё и за себя постоять может. Планировалось использовать его при крупных десантных операциях на спутнике Земли или Марсе. Где будет много раненых и мало врачей. Но, на самом деле, это был больше символ статуса, положенный всем главам корпораций. У семёрки были сплошь нестандартные крейсера, фрегаты и даже один уникальный артиллерийский монстр, похожий на крепость.
Но сейчас, в зону недавних боевых действий, придётся лететь ей. И она должна быть полностью уверена в капитане и команде. Мер обвела внимательным взглядом рубку, задержалась на тактическом экране, где отображалась схема интенсивного движения. Возле верфи, за границей охранного периметра, мог находиться только спецтранспорт, и, к счастью, фрегат был в их числе. Иначе, после двух предупреждений, оборонительные платформы разнесли бы их на куски. Даже такой защищённый корабль, как 'Союз'. Их было так много, что щит не продержался бы и секунды. Броня — ещё столько же. Чтобы испепелить весь звездолёт понадобится минут десять.
— Капитан, вызовите станцию. Запросите их по коду три.
— Есть мэм. На связи начальник верфи.
— На экран, — худой, с острой козлиной бородкой, японец средних лет улыбнулся Мер искренне, как старой знакомой. На самом деле, так оно и было. Племянник старого Судзи, был частым гостем в корпорации дяди, заодно, повадившись навещать Демянку. Неизвестно, двигало ли им чистое дружеское желание общаться, или что-то большее. Так или иначе, но неформальное приветствие из его уст, по отношению к члену совета, не выглядело неуважением.
— Звёзд не видно, когда вы на экране, — сказано это было так серьёзно, что даже он сам не выдержал и расхохотался. И как только он получил эту должность?!
— А ты, я смотрю, все веселишься. Как там туннель? Когда будет готов?
— Ваше величество, подождите ещё минут десять. Полчаса назад пришла струна с Кронгейза. 'Ходжо' готов вас принять. Вся система зачищена. Вашей прекрасной особе ничего не будет угрожать.
— Ну что ж, я рада это слышать. Скиньте нам коридор подхода, и будьте готовы принять входящую червоточину в любой момент. Даже без предварительной связи.
— Будем дежурить на стимуляторах, если потребуется. И, разрешите личное пожелание?
— Давай.
— Будь осторожна.
— Слушаюсь, — не известно зачем, но ей захотелось поддержать шутливый тон японца. Может так она скрывала от самой себя волнение? Впервые за шестьдесят четыре года, она попадет в родные края. Да, Земля её дом, даже больший, чем Маркан. А если ещё учесть, что плантация отца и больница матери, скорей всего, разрушены, то и возвращаться ей некуда. Но всё же... Фронтир, это место, где вольный народ всегда чувствует себя в своей тарелке. И не важно, кто ты — шахтёр, торговец, фермер, или нищий на городском рынке. Необоснованная гордость и бунтарство в крови у первопроходцев. Даже, если сам человек — полное ничтожество.
— Мэм, получено разрешение. Проход установлен и стабилен.
— Корабль в вашем полном распоряжении, капитан. И я хочу увидеть его целым на той стороне.
Большие, изогнутые экраны показали объёмные врата, заполненные плещущейся тьмой — горизонтом событий искусственной чёрной дыры, растянутой на сотни световых лет. По крайней мере, так аномалию представляла себе Мер, не очень разбираясь в физике процесса. Реальность могла оказаться совершенно иной. Длинный и острый, как игла, фрегат, погрузился в тоннель, исчезнув из привычной вселенной. Возможно, даже выброшенный за её границы. Но ничто материальное не могло находиться там, и сразу воссоздавалось с противоположной стороны червоточины. 'Союз', окруженный более массивными военными кораблями, как хрупкая девушка-медик под защитой солдат, медленно ускорялся на орбите коричневого гиганта. Компьютер тут же доложил об увеличении радиационного фона внутри корабля. Долго тут находиться, без специальных щитов, было вредно для здоровья. Особенно, для его репродуктивной части. Хотя, Мер это уже не волновало.