Завернув в одну из лабораторий, адмиралу всё равно пришлось проходить сканирование, чтобы попасть внутрь. Все работники тут же повскакивали со своих мест, побросав планшеты и какие-то таблицы, и только один человек не проявил никакого уважения к главе клана. Седые волосы, стянутые в тугой узел, прямая спина, поджарая фигура. Чтобы сохранить такую форму, Мер ежедневно занималась на тренажёрах. И она ненавидела, когда её отвлекали от работы. Но сейчас был особый случай, и адмирал бесцеремонно постучал тростью по столу. Получив в ответ злой взгляд, и брошенную фразу 'вы мне все приборы собьёте', она, тем ни менее, встала и проследовала за махнувшим рукой пожилым человеком. Медленно прогуливаясь по экспериментальному ботаническому саду, они долго молчали, а Судзи, склонив голову, просто наслаждался цветами. Их тут были сотни, в основном лекарственные или гибриды, но они не теряли от этого своей красоты. Немногочисленные работники и роботы, ухаживающие за растениями, все сразу испарились, предпочитая не попадаться на глаза высокому начальству. Разговор предстоял серьёзный, и к нему стоило подойти издалека. Остановившись возле невысокого дерева, заросшего острыми тёмно-зелёными листьями, адмирал поднял голову, вдохнул терпкий аромат эфирных масел, и повернулся к, уже нетерпеливо скрестившей на груди руки, Демянке.
— Ну, не дуйся на старика... Мне нужен твой совет. Прочувствуй проявленное к тебе уважение.
— Если вы опять пришли по поводу распорядка дня, то мы с вами всё обсудили, три, я повторяю, три раза! Лучше чувствовать вы себя не станете!
— Нет, я не настолько впал в маразм, чтобы не понять твоих чётких инструкций. Как ты считаешь, на основании своего, хм, прошлого опыта — мы готовы к новому контакту?
— ...Вы, что, собираетесь в запретную зону?!
— Пока что, я не вынес это предложение. Но оно необходимо, и ты знаешь почему.
— Попробуете вновь торговать, или возьмёте всё силой?
— На этот раз будем разбойниками с большой дороги. Не оставляя свидетелей.
— Тогда — нет. Вас разнесут на атомы!
— Даже с туннельником? — адмирал смотрел прямо, и не собирался так легко сдаваться.
— ...Только если вам удастся всех одурачить, в чём лично я, сомневаюсь. Но, да, с ним есть шансы.
— Ага! Значит, всё-таки, мы не совсем отсталая периферия. Уж с Фронтиром мы точно сможем потягаться.
— Ближайшие системы мертвы, вы же знаете. Там всё разрушено. А что находится дальше, я не знаю. В Империю Матар соваться очень опасно. По слухам, которые ещё, тогда, ходили на Маркане, даже в пограничных системах постоянно дежурила полная эскадра, во главе с крейсером. На подобие той, что натворила дел в Солнечной системе. Вы справитесь с такой?
— Не знаю... Может, и справимся, — Судзи задумчиво рассматривал кусты модифицированного шиповника. Большие красные плоды, словно глаза диковинного существа, свисали с ветвей до самой земли. Мер удивлённо посмотрела на этого хитрого японца, вечно что-то замышляющего к собственной выгоде, и недоверчиво покачала головой. Будучи на самой вершине пирамиды власти на Земле, она никогда не вдавалась в подробности военных разработок, оставляя это на откуп помешанным старым генералам. И, кажется, пропустила парочку важных моментов. Нужно обязательно запросить все доступные ей данные, а также покопаться там, куда ей хода не было.
— Если вы так уверены в себе, то и флаг вам в руки. За всё, что вы для меня сделали, я поддержу вас на совете. Но у меня очень нехорошее предчувствие, уж так и знайте.
— Я всегда чувствовал, что вложения в тебя окупятся десятикратно. Вечером будь доступна. Тебя вызовут.
— Хорошо.
* * *
Большой зал ожидания космопорта встречал Энтони огромной галдящей толпой. Десятки челноков ежедневно прилетали и улетали. Некоторые — не по одному разу. Со времён войны, уничтожившей очень многие орбитальные сооружения, и на годы засорившей пространство вокруг Земли, было построено в несколько раз больше станций, крепостей и оборонительных платформ (эту конструкцию, откровенно спёрли у Содружества, хоть и пришлось всё делать на своё разумение). Господин командующий отправил его именно сюда, на ближайший рейс большого пассажирского транспорта, идущего на станцию 'Лазарь'. И это будет первый полёт Энтони в космос.
Собеседование началось с запинающегося молодого человека, пытающегося представиться, и строгого пожилого генерала, чёрного, как ночь, с глубоко посаженными глазами. Он недолго смотрел на потуги претендента, прервал его и пригласил садиться. Назвав своё имя и должность, он сразу поставил этим Энтони в тупик, пока до него не дошла разгадка, заставив ещё сильнее напрячься. Его собеседник был из бывших вторженцев! Парень слышал о том, что их амнистировали и привлекли к работе. Лет двадцать назад это произошло, но до сих пор ему ещё ни разу не приходилось с кем-нибудь из них встречаться. Оказывается, по крайней мере, один из них, очень неплохо устроился! Наверно, и нейросеть у него есть?! Это проклятое орудие подчинения и рабства. И как ему теперь себя вести?! Все эти мысли, прямо-таки читались на его простом лице, отчего генерал фыркнул и улыбнулся.
— Ты меня не бойся, уважаемый, эээ, Энтони Копфилд. Я не кусаюсь. Как ты видишь, ты вновь понадобился корпорации и можешь принести пользу. Ты ведь помнишь правило вашего любимого вождя: 'народ — это армия, а армия — это народ'. Так вот, тебя забирают в армию по контракту. Отказываться не советую.
— ...Но как же?! Теперь все войска — только наёмные. Корпус распущен. Как меня могут насильно забрать?
— Ну, по документам ты будешь наёмным специалистом. А по факту, сейчас собираешь вещи и едешь в порт Сан-Франциско. Там тебя встретят, билеты уже куплены. Да ты так не трясись. Тебе и зарплату будут платить, и увольнительные выпишут. Сразу получишь отметку о службе. Пенсию будут платить. Не жизнь, а сказка.
— Ну, вы-то точно катаетесь, как сыр в масле, по сравнению со своим Содружеством... — ляпнул Энтони и тут же обозвал себя троекратным идиотом. Но генерал заулыбался ещё сильнее, во все свои, уже не совсем белые, зубы.
— А ты, что? Не слышал указ ваших корпораций? 'Общество, так называемого, Галактического Содружества, признаётся недемакратичным, лишённым элементарных прав и свобод, угнетающим собственных граждан, и управляемое милитаризованной диктатурой псевдоэлиты'. Так что, да, я тут прямо жирую. А теперь иди, коллега, — генерал расхохотался какой-то, понятной только одному ему, шутке, и перестал обращать хоть какое-нибудь внимание на Энтони. Словно, он стал прозрачным, и это было в порядке вещей.
Вот так, молодой, тридцатилетний парень оказался в космопорте. Здесь его действительно ждали — угрюмый и неразговорчивый вояка, весь в имплантах для управления вооружением. И ему совсем не нравилось таскаться с каким-то штатским, да ещё и в свой выходной. Вызов пришёл на комп два часа назад, как раз, когда он расслаблялся на пляже в одних плавках. Вода была отличная, жара стояла второй месяц, и пока он торчал на базе 'Камелот', он заранее продумал свой недельный отпуск. Который срывался прямо в середине! Если он, когда-нибудь встретит эту деревенщину на орбите, он точно пройдётся ему по рёбрам. А пока приходилось терпеть, ведь приказ был — доставить его на станцию не позднее двадцати трёх ноль-ноль, и естественно, в целости и невредимости. Пусть, пока, сидит, улыбается. Сегодня он заработал первого недоброжелателя.