* * *
Мер стояла под струями горячего душа и смывала с себя всю усталость, накопившуюся за день. Последней каплей стал забег на беговой дорожке, и еле переставляя ноги, она поплелась в свои апартаменты. Да, на жилом уровне комплекса, у неё была огромная квартира, обставленная по высшему классу, но, при этом, удручающе неуютная. Не было в ней ощущения хозяйской руки. Ей всегда было некогда, а семья... Семья не получилась. И она никогда не забудет, кто бросил её мужа в пекле 'Возмездия' — страшного матарского крейсера, погибшего шестьдесят четыре года назад. Обеззараженная вода, без всякого вкуса и запаха, стекала по её спине, согревая, чего уж тут сказать, старые кости. Она была немолода и всю жизнь помогала людям. Прямо, или косвенно, путём изобретения новых лекарств. И нельзя было сказать, что её жизнь не удалась. Хотя, пятнадцать лет в трудовом лагере, не исчезнувшем даже после падения режима, сложно было назвать удачными. В последние годы, она, сколько не старалась, не могла вспомнить какие-то значимые детали из её пребывания в нём. Говорят, что всё плохое забывается. Ну что ж, похоже на правду.
Обтеревшись полотенцем, она, как была голая, так и вышла в коридор. Уж в её квартире видеокамер не было. В этом она убедилась в первые же дни. То ли Судзи не рискнул, таким тупым способом подрывать её доверие, то ли он действительно считал её равной себе. Она не знала, и никогда об этом не спрашивала. Пройдясь на кухню, она включила пищевой автомат и стала лазить по меню блюд. Сегодня ей хотелось японской кухни. Может, это так на неё повлиял разговор с адмиралом, а может просто захотелось рыбы. Она переваривала её только в одном виде — в сыром, с приправами, и завёрнутую в рис. Набрав команду из названия, количества и времени приготовления, Мер прошла во вторую спальню, основную, и оделась в строгий деловой костюм. Все эти советы кланов были ужасно скучны, по крайней мере, при ней, но длились не долго. Десять-двадцать минут, и какой-нибудь важный вопрос, требующий участия всех членов, решался. Простым голосованием.
Пройдя в дальнюю часть своих апартаментов, она набрала многосимвольный код на панели и приложила руку к чёрной пластине. Маленькая полукруглая дверь ушла в стену, и ей открылся цилиндрический, проще всего было назвать это, шкаф. Поднявшись на небольшую ступень, она стала точно посередине, и тёмная перегородка отсекла её от мягкого потолочного света. Ждать пришлось недолго, пару секунд, и её, как всегда, резко замутило. Этот бросок, виртуальный, конечно, из полной темноты в абсолютно белую комнату, плохо воздействовал на её вестибулярный аппарат. Оглядев себя с ног до головы, и поправив завернувшиеся брюки (а сейчас в моде был довоенный стиль унисекс) она стала прохаживаться из конца в конец, от стены до стены. Ровно десять шагов. В кои-то веки, она появилась первой. Через пять минут в углу, прямо из воздуха, сформировался чёрно-серый образ ещё одного советника. Им оказался Токогава, который тут же подмигнул ей, и посоветовал в этот раз просто помолчать. Генерал Кононов, весь при параде и наградах, появился третьим. Он, с каменным лицом, осмотрел присутствующих, и, кивнув им обоим, замер в углу. Так, один за другим, семеро, недолюбливающих друг друга, людей, собрались в этом чисто цифровом месте. Белая комната — святая святых Земного правительства. Точнее, тех, кто действительно что-то решал, а не этих марионеточных режимов Атлантического Альянса, Европейского Интеграционного Союза, или, например, Китая. Страны на картах планеты были, но даже самый последний абориген из лесов Амазонки знал, что роль играют только зоны влияния. Русская зона, американская, китайская, бразильская, африканская, индусская, и последняя — островная зона, куда входили Япония, Австралия и Океания. Антарктида была по-прежнему покрыта льдом и не заселена. Океанические территории были включены в зоны, приблизительно равными долями. Семь территорий — семь глав корпораций. Пока что, подконтрольная всем остальным, русская зона, была обещана Мер, при удачном решении вопроса старения. Поскольку шансов было мало, то и обещание было чисто формальным.
Каждый из стариков справлялся с дряхлостью по-своему. Нет, они все регулярно проходили курсы омоложения, но огромные деньги и ресурсы позволяли им первыми получать новейшие разработки. Китайский, сухонький дедок, был весь обвит проводами и трубками — уже, практически, наполовину дроид. Генерал Кононов тоже не пренебрегал протезами и имплантами, потеряв одну из рук ещё в войну. Бразильский советник, бывший капитан одного из уцелевших, в бою с матарцами, корветов, постоянно нюхал какой-то порошок, секрет которого был самой охраняемой его тайной. Эликсиром бессмертия он точно не был, но выглядела эта развалина относительно бодро. Хуже всего смотрелся бывший командующий обороной Луны, говорят, до сих пор употребляющий по праздникам. Как он ещё был жив, никто понятия не имел. Все предрекали ему билет на тот свет ещё лет десять назад. А нет же, дышит, и даже говорит. Правда, в комнате он появился, лёжа на больничной каталке. Под неё, наверно, даже пришлось делать свою собственную, виртуальную кабину.
Судзи, не раздумывая долго, бросился в бой, выложив все свои планы относительно военной экспедиции. Вялое обсуждение началось сразу с состава флота, и представительства каждого клана. Никто не возразил по поводу самого полёта, словно все только и ждали, кода кто-нибудь предложит его. Тогда, в случае провала, на него можно будет повесить все проблемы. Ну, а если всё удастся, в выигрыше останутся все. Прессе решили ничего не сообщать при любом исходе. Когда дело дошло до протокольного голосования, советники были единогласны. Растворяясь в воздухе, как дым, фигуры возвращались в реальность. Последними, из вновь ставшей ослепительно белой, комнаты, вышли Судзи и Мер. Её суши, наверно, уже приготовились.
* * *
Станция 'Лазарь' была огромным пересадочным доком на маршруте Земля-Луна. Километровый октаэдр, с различимой формой даже днём, в хорошую погоду, а уж ночью, тем более, болтался на высокой орбите, всегда следуя за спутником планеты. Четыре больших ангара принимали все корабли, вплоть до туристических круизных, не пропуская только самые массивные лайнеры, и военные, начиная с фрегата. Но, в последнее время, в ней можно было встретить странный звездолёт. Зализанные формы, очень толстая обшивка, и две, не заметных простому наблюдателю, детали — отсутствие генератора щита и гравитационных решёток. Да, вне станции и без движения, на этом транспорте всегда царила невесомость, и был шанс, что простая пылинка проделает в вас дыру с кулак. К сожалению, из-за малопонятных физических законов, только такой аппарат мог пройти через кольцо врат.
Энтони ещё раз взглянул на Землю через большой обзорный иллюминатор. Вокруг толпились люди, кто-то снимал себя на голокамеру, дети носились между ног. Вид планеты действительно завораживал. Синие океаны, полосы и завитки белых облаков. Граница терминатора, отделяющая день от ночи. Множество жёлтых огоньков, обозначающих города. Красота. Жаль, что приходиться так быстро с этим расставаться. Его прыгун уходит через двадцать мину. Пора занимать место в салоне, пристёгиваться, и стараться не стошнить в невесомости. Он много слышал об этом состоянии, но никогда не испытывал. Зайдя в небольшую пассажирскую кабину, он обнаружил мощные, намного объёмней обычных, кресла, с мягким ложементом. И целую кучу широких ремней безопасности. Кстати, попасть на этот рейс просто так, было нельзя. Билеты стоили бешеных денег, но, по неизвестным причинам, корпорация раскошелилась. Уж очень ей нужны были Энтони, и ещё десяток человек, которые уже отправились в путь.