А вот то, что они летят в обитель сатаны, напрягала его гораздо больше. Однако, стараясь не показывать свой страх, он был как все. Весёлым и беззаботным. Наверно, это такая защитная реакция социума — хорохориться перед неизвестностью, или, перед боем. Все, со слегка нервными смешками, шутили по поводу сломавшегося пищевого автомата, и отравившегося старпома. Подтрунивали техника, который, заметив отклонение от нормы при очередном проходе крейсера, кинулся к аварийным скафандрам. И даже успел надеть нижнюю часть. Даже сержант-инструктор, узнав об этом, скривился. По слухам, и на капитанском мостике висело ощутимое напряжение. В случае чего, им, конечно, не придётся вступать в бой, но они оставались очень большой и вкусной мишенью. К тому же, довольно хрупкой, по сравнению с военными машинами. И обещания эскадры прикрыть их, в случае чего, даже собственными корпусами, не очень вселяло надежду. Это означало лишь то, что военные не смогут остановить врага на дальних подступах.
* * *
На этот раз белая комната была воссоздана только для них двоих. Мерти появилась в ней чуть раньше адмирала, и успела ещё раз повторить свою речь. Когда из виртуального воздуха соткался Судзи, она как раз заканчивала последнее предложение. Демянка готовилась к этой встрече уже очень долго, с тех самых пор, как ей пообещали русскую зону влияния. Уже тогда Мер понимала, что с наскока добиться прогресса в пересадке мозга нельзя. Тут нужны десятилетия исследований и опытов. Даже она может не дожить до успешной операции. А, следовательно, нужно потребовать принадлежащее ей по праву, приведя другие доводы в свою пользу. Как ни как, но она жена седьмого участника 'Единого командования' и именно ему должна была достаться вся русскоязычная территория. Даже, если он был против правления узурпатора с самого начала. Совет пришёл к этому позже, и вообще, должен быть благодарен Сергею за честность. Возможно, будь он жив, они сообразили, к чему ведёт правление Кровавого, намного раньше. И не растянули бы смутное время на долгих четыре года.
Адмирал пребывал в малопонятном настроении, то и дело, отвлекаясь на какие-то свои мысли, и слушая её одним ухом. Мер даже стало по-детски обидно. Ведь так рассчитывала на его поддержку. Не выдержав в какой-то момент, она шарахнула кулаком по стене. Глухой звук, словно от удара по дереву, разнёсся по всей комнате. Это привлекло его внимание, и он, словно только сейчас увидев свою собеседницу, улыбнулся.
— Прости старика. Многое навалилось. Так о чём ты хотела поговорить?
— А ты что, совсем ничего не услышал?! Ну, заешь...
— Ладно, ладно. Не ворчи. Тебе не идёт. Ты, я так понял, хочешь вступить в полные права владения русской зоной?
— Да, и ты мне в этом поможешь.
— Я?! А с чего это вдруг?
— Ты знаешь меня лучше других советников, знаешь, какой я могу быть настырной. И если мне что-то взбрело в голову, то откажусь я от этого, только когда меня будут выносить вперёд ногами.
— Смотри, как бы это не стало реальностью! Это со мной ты сюси-пуси. А другие готовы тебе голову оторвать, как только я откажусь тебя защищать.
— Я сама могу постоять за себя. Я умна, целенаправленна, и, откровенно говоря, без меня вы, уважаемый адмирал, уже бы горели в аду.
— Что правда, то правда... Ладно, посмотрим, что можно сделать. Но, тебе нужно преподнести себя с помпой.
— Это как?!
— Ты должна дать нам, если уж и не бессмертие, то хотя бы его суррогат. Понимаешь, о чём я?
— Когда, ушедший сегодня флот наткнётся на золотую жилу, я должна буду поставить пробу на слитки?
— Умница. Слишком информированная умница...
— У меня был хороший пример для подражания. И, Судзи...
— Да?
— Я поверю твоему обещанию помочь мне, как когда-то поверил Сергей. Если ты обманешь и в этот раз, то умрёшь немощным стариком. Я знаю, как ты этого боишься.
Глава 2
Ракай. Сектор 254-6. Протекторат Доминиона.
Пустынный Ракайский пейзаж надоел Аталату до рези в глазах. Куда не глянь, всюду эти жёлтые барханы, или белые солончаки. Вообще, весь Ракай состоял всего лишь из двух цветов, и даже небо сливалось с песком. Яркая, испепеляющая Тав — звезда-хозяйка планеты, вносила некое разнообразие в монотонный горизонт, белым пятном отмечая восходы и закаты. Аталат не любил песок, но половину жизни ему приходилось иметь с ним дело. Вот и сейчас, поднимая удушливую тучу за собой, он катил на траке по пустыне, обходя мелкие дюны и стараясь придерживаться голых твёрдых проплешин. Его тяжеловес не мог преодолевать осыпающиеся горы с уклоном выше тридцати градусов. А его цель на сегодня — настоящий великан среди барханов. Дальше трак не пройдёт. Заглушив ревущий мотор, Аталат поправил маску на лице, подтянул кислородные трубки и накинул на голову капюшон. Намазал толстый слой мази на лицо. Остался последний штрих — тёмные светозащитные очки. Тяжёлый баллон привычно оттягивал плечи, а влагосберегающий комбинезон опять натирал там, где не надо. В общем, всё как обычно.
Быстро выскочив из шлюза, сборщик остановился у практически отвесной стены и задрал голову вверх. Посочувствовав самому себе, он стал медленно карабкаться по склону. Ботинки, со специальными подошвами, хорошо держали его вес, а распластавшись можно было помогать себе руками. Где-то на середине пути Аталат выдохся, забил ноги глубже обычного, и стащил с плеча сумку. Положив рядом, он достал из её тёмного нутра тёплый металлический цилиндр. Но внутри оказался по-прежнему ледяной коктейль собственного приготовления, который даже мёртвого на ноги поднимет. Осторожно просунув питьевую трубку под маску, сборщик сделал несколько полных глотков. Как же хреново в пустыне на своих двоих! Мечта всех старателей — лёгкий и подвижный багги, стоил неприлично дорого. Ему на такой не заработать ещё лет десять. Стараясь не съехать вниз, Аталат перевернулся на спину, и его очки ещё сильнее потемнели. Сегодня, глубокое желтое небо, было особенно раздражающим. Прикрыв глаза, он выкинул все мысли из головы, дав себе единственную установку — не заснуть. Горячий спёртый воздух, с привкусом резины, был первым сигналом того, что комбинезон необходимо менять. Третий раз за три года. Такими темпами он никогда не накопит на багги, или на билет, чтобы свалить отсюда.
Пора было двигаться дальше, и, забросив сумку за спину, Аталат возобновил восхождение. Осталось всего сотня метров — полчаса интенсивной работы, или час, в его нынешнем состоянии. Когда он, наконец, перебросил руки через острый гребень, его вес уменьшился на несколько кило. И, по идее, сейчас нужно было срочно восполнить жидкость в организме. Но он просто наслаждался неподвижностью и покоем. Бескрайние песчаные волны, словно застывшие морские. Так же гонимые ветром, изменчивые, но сейчас, для человеческого взгляда, мёртвые. И ещё — это бесконечное шуршание, вой, без которого он уже вряд ли заснёт. Как в далёком детстве, когда они всей семьей жили возле океана. Тогда он любил гулять по берегу, по щиколотку погружаясь в набегающие пенные буруны. Но больше всего ему нравилось сидеть на выступающей скале, на которую ещё нужно было забраться. Тогда он часами смотрел на водную гладь, иногда замечая рукотворные силуэты кораблей — одиноких бастионов человечества посреди, тоже в какой-то степени, пустыни. На Ракайе, сколько не вглядывайся в горизонт, других людей ты не увидишь. Планета была огромна, а город сборщиков всего один, и в сотнях километров западнее.