– Можно пожелать вам спокойной ночи? – тихо спросила она.
Оторвавшись от своего занятия я глянул на свою спутницу – она была в короткой (до средины бедра) голубой ночной сорочке, с распущенными, тщательно расчесанными пышными волосами и даже в полумраке выглядела просто ошеломляюще красивой. Девушка наклонилась еще ниже и легко коснулась прохладными упругими губами моих губ. На мгновение все вокруг наполнилось, слегка кружащим мне голову, ароматом цветочной туалетной воды. Я поцеловал ее руки, а она на секунду прижалась щекой к моей буйной шевелюре.
– Спокойной вам ночи, Маша! – негромко проговорил я, в который раз с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить прелестную девчонку в объятия…
Выпуская ее руки из своих, я кивнул девушке, а она радостно улыбнулась мне в ответ. Потом, я слышал, как она довольно легко (используя выдвижную подножку) поднялась на полку и быстро затихла – наверное, почти сразу уснула, утомленная нелегким прошедшим днем. Закончив работу с дневником, я погасил светильник и еще долго сидел во мраке, думая о жизни и смерти, а также о том, чего при сложившихся обстоятельствах я не мог уже позволить себе…
XI
Остановив коня на травянистом пригорке, я оглядел прилегающую местность – отсюда была видна значительная часть долины. От самого подножия гор, вершины которых скрывались в тумане, тянулась нескончаемая вереница переселенцев: большинство шли пешком, следом за гружеными повозками, запряженными лошадьми (самые тяжелые грузовые платформы тащили примитивного вида цельнометаллические паровые тракторы). Дальше, в долине, среди сплошных плодородных полей, виднелось уже немало лагерей – стояло множество палаток, всюду дымились походные очаги, а кое-где уже приступили к обработке земли. Согласно разработанному мною планом, через всю долину должна была пройти узкоколейная железная дорога, которая еще была не достроена, и поэтому прибывавшие поезда разгружали вблизи выхода из Портала.
Ко мне поднялся Гулар и остановил своего коня по правую руку от меня. Внизу нас дожидалась сотня тяжеловооруженных всадников во главе с командиром – мой представитель в правительстве Квангара настоял на этом почетном эскорте. Несколько минут мы молча смотрели на находящийся от нас в полукилометре большой королевский шатер в окружении просторных палаток охраны и обслуживающего персонала. Мой застоявшийся конь начал проявлять нетерпение, и я довольно резко осадил его – предстоящая тяжелая (пусть даже необходимая) встреча не прибавляла мне настроения и временами хотелось просто бежать отсюда куда глаза глядят… Стараясь хотя бы отчасти вернуть себе душевное равновесие, я восстановил в памяти предыдущий день, который, впрочем, прошел достаточно спокойно, без особых происшествий: Маша проснулась лишь к обеду – ей требовалось раза в три больше времени на сон, чем мне, а потом перед отъездом мы еще раз обошли громадный Храм Алтаря и сразу за ним увидели огороженный довольно высокой каменной стеной участок земли размером в три-четыре гектара, в центре которого стоял просторный дом короля Золотого Города – весьма впечатляющее строение, сочетавшее в себе черты роскошного дворца и неприступной крепости. Я с трудом устоял перед искушением посетить это место – времени у нас оставалось немного, и вряд ли бы эта экскурсия принесла какие-либо ценные сведения. Потом мы отправились в обратный путь по Красному Плато – я чувствовал, что вблизи древнего города, граничившего с целым рядом чужих миров, недопустимо открывать пространственные порталы. Пока я осторожно вел машину по великолепному, сделанному однажды и навсегда, сто тысячелетнему шоссе, моя спутница спокойно дремала на просторном пассажирском сиденье. Мы вернулись довольно поздно и опять разошлись по своим комнатам где-то в первом часу ночи. В результате, когда я приготовил обед (после восьмичасовой тренировки) Маша еще так и не поднялась, и я не стал будить ее, а лишь оставил столовые приборы на столе…
– Милорд! – вернул меня к действительности голос Гулара, и я увидел, как над большим шатром взвился королевский штандарт.
– Вперед! – тотчас распорядился я, трогая поводья.
Гулар немедленно пристроился по правую руку – слева занял место капитан отборной конной сотни. Все остальные всадники четким парадным строем (по четверо в ряд) двинулись следом. Неторопливо, легкой рысью, под звон оружия и брони, провожаемые любопытными взглядами переселенцев, мы приблизились к выстроенному для нашей встречи лучшему конному полку личной королевской стражи. Завидев меня, ветераны-воины одновременно (по приказу командира) отсалютовали длинными боевыми копьями, и я ответил на это приветствие сдержанным жестом закованной в латную перчатку правой руки. Потом я придержал коня и дождался, пока сопровождавшие меня воины не выстроятся в ряд слева, напротив своих теперь уже вечных союзников (однажды отданные мною приказы в этом мире не дано права изменять никому!), и лишь тогда, уже шагом, в сопровождении только Гулара и капитана сотни, подъехал к королевскому шатру. Расторопные слуги немедленно приняли у нас поводья, и мы, спешившись, шагнули ко входу. Капитан остался снаружи, а мы с Гуларом вошли вовнутрь, и я сразу четкими, быстрыми движениями (пока глашатай произносил мои титулы) снял латные перчатки и свой тяжелый сверкающий армет. Передав все это своему спутнику и жестом приказав ему оставаться у входа, я пошел мимо расступившихся придворных по мягкой ковровой дорожке к походному королевскому трону, звеня шпорами и придерживая громыхающий о броню тяжелый боевой меч. Королева – седеющая пожилая благообразная дама с остатками былой красоты – поднялась мне навстречу (согласно традиции, правители всех миров приветствовали меня стоя). И я невольно вздохнул – это была не она, а мгновением после вдруг понял, что давно уже знал – это и не могла быть она… Остановившись в нескольких шагах от трона, я сделал легкий поклон, и королева тотчас церемонно и сдержанно ответила на него.
– Для меня и моего кабинета выпала небывалая честь приветствовать легендарного лорда-рыцаря Венатора! – низким, но звучным голосом проговорила правительница. – Мне остается лишь надеяться, что блистательный непобедимый воин простит нас за прием в таких скромных условиях!
– Для настоящего воина, Ваше Величество, условия более, чем комфортные! – немедленно ответил я. – И я несказанно рад представиться мудрой королеве Лидии, достойной правительнице своего народа!
Королева чуть улыбнулась и кивнула в ответ на мою любезность. Слуги подали два удобных походных кресла, и хозяйка указала на одно из них:
– Прошу вас, милорд! Я не отличаюсь вашей великолепной статью (я был выше на целую голову), и мне удобней беседовать сидя!
Дождавшись, когда сядет королева, я также занял свое место. Мы помолчали несколько минут, в течение которых королева изучающе разглядывала меня, а потом весьма доброжелательно (и даже облегченно!) улыбнулась.
– Моя кузина (я внутренне вздрогнул, но внешне ничем не выдал себя) рассказывала о вас, как о совершенно необыкновенном, прекрасном и благородном человеке, – задумчиво проговорила она. – И мне теперь представляется, что она нимало не преувеличила ваши достоинства!
– Ваше величество весьма любезны! – заметил я, чуть склонив голову в знак благодарности за комплимент.
– Вы, наверное, удивлены, милорд, застав на престоле меня вместо нее? – продолжая внимательно следить за мной, спросила королева.
Мне подумалось, что этой даме действительно не откажешь в тонком женском уме – тема беседы была призвана немедленно настроить нас обоих на дружественно-доверительный тон. Без сомнения, ничего я так не желал в эти мгновения, как услышать о судьбе моей принцессы, но внешне я опять остался совершенно спокойным и даже равнодушным.
– Ничуть, моя королева! – ровно ответил я. – Трон словно создан для вас!
Волнующая меня тема на время (я знал, что мы к ней еще вернемся) была оставлена, и мы заговорили о насущных проблемах. Королева прежде всего от лица своего народа выразила мне глубокую благодарность за составленную в свое время программу переселения в этот мир, а также искреннюю радость по поводу того, что ей привелось встретить здесь и меня – человека наделенного небывалой властью, дружески настроенного к ее народу и способного оказать практически любую помощь. Однако, прежде чем координировать дальнейшие действия по устройству переселенцев, я пожелал получить сведения о всех материально – технических ресурсах государства и возможностях их оперативного использования. Вся интересующая меня информация была немедленно предоставлена мне – королевские советники стояли в двух шагах, и у каждого в руках были целые кипы списков и документов. Оценив текущую ситуацию равно, как и возможности уже прибывших сюда специалистов различного рода, я порекомендовал целый ряд мероприятий на ближайшие дни, предложив также немедленно заняться подготовкой (организацией рабочих групп во главе с соответствующими умельцами и подвозом всех необходимых материалов) к восстановлению ближайшего из мертвых городов, пообещав примерно через неделю провести личную инженерно-геологическую рекогносцировку. Мы беседовали около двух часов и уже наступило время прощаться, когда королева, словно спохватившись, вновь напомнила мне о своей кузине.