Через два дня Игорь привез мой заказ и конверт с приказом начальства о лишении меня жалования за месяц и выговоре за халатное отношение к обязанностям. К приказу прилагалась записка, что против моего похода не возражают, но иду я в одиночку, исключительно на свой страх и риск, и с обязательным условием — предоставить полный отчет сразу по возвращению. Еще один конверт из плотной непрозрачной бумаги и с десятком печатей был передан мне лично в руки Аркадием, в нем обнаружился еще один такой же конверт и краткая инструкция по шифрованию секретных документов.
Два дня ушло на подготовку к походу и уточнение маршрута. До столицы было чуть больше двухсот километров, которые я планировала пройти дней за десять, а может и быстрее. Еще пара дней на месте и столько же на обратный путь. Теплая погода должна была продержаться до конца сентября, так, что даже если меня что-то задержит, я в любом случае вернусь до холодов и дождей.
— Я все-таки не понимаю, зачем вам это нужно. — мрачный Аркадий уже второй день пытался отговорить их начальницу от намеченной экспедиции.
— Считайте, что мне просто интересно. — ответила Кассандра.
— Врете. — буркнул в ответ мужчина.
— Недоговариваю. — кивнула в ответ девушка. — Кроме интереса есть еще несколько причин, но делиться всеми я с вами не буду.
— Тогда почему вы не отложите поход хотя бы на весну. К марту мы могли бы получить подходящий транспорт, да и погода установится.
— Аркадий, мы уже по третьему разу обсуждаем эту тему. Если бы наше начальство не одобряло мою инициативу, то вместо особых инструкций я получила бы прямой приказ сидеть здесь и никуда не соваться. — девушка поднялась из-за стола. — Благодарю всех за компанию и до завтра, господа и дамы.
— Так ее поход одобрили сверху? — спросила Ита у начальника.
— Одобрили. — кивнул тот. — Причем настолько быстро, словно от нее чего-то такого ожидали.
— А что за особые инструкции она получила? — поинтересовался Густав.
— Понятия не имею, но судя по конверту это ключи шифрования для секретной отчетности.
— А говорила, что простая исследовательница. — хмыкнул оперативник.
Утром, едва позавтракав, Кассандра молча кивнула на прощание собравшимся у здания станции и не оборачиваясь ушла в Светлый Лес.
— Как думаешь, она вернется? — спросила Валентина.
— Думаю да. Она в твою рощу раза три на прогулки ходила. В последний раз почти на весь день ушла. За ней даже след затянуться успел. Интересно как она это делает? — Ита в который раз за эту неделю разглядывала свой радиотелефон.
— Все никак не налюбуешься. Такое чувство, что тебе не амулет для телефона подарили, а колье с бриллиантами.
— Напомнить, кто чуть не до потолка прыгал в обнимку с рюкзаком шишек, а потом два дня их лаком покрывал и по коробкам рассовывал?
— Ничего ты не понимаешь. Это не просто шишки...
— Да-да. Они с серебристой сосны. А это телефон, которым я могу пользоваться не беспокоясь, что он сломается на второй минуте разговора.
Самым трудным был первый день путешествия, точнее ночь. Одно дело проверять умение держать защиту во сне на безопасной территории и совсем другое там, где малейшее ослабление приведет к если не мгновенной, то очень быстрой смерти. Ночевать пришлось в лесу. Ми и Рей просидели рядом до утра, поддерживая ослабленный барьер вокруг меня и готовые разбудить в случае чего. Такое долгое пребывание вне домена их неслабо вымотало и весь следующий день я пробиралась по порядком заросшим дорогам в одиночку. К вечеру набрела на остатки какого-то городка. Большая часть невысоких кирпичных домов развалилась. Сады заросли и одичали. Единственным более или менее пригодным для ночевки зданием оказался двухэтажный дом на противоположной окраине городка. Крыша, хоть и провалилась, но каменные перекрытия между этажами оказались достаточно прочными, чтоб первый этаж не сильно страдал от осадков. Полы нещадно скрипели, но держали мой вес.
— Мистресс, нам нужно в подвал. — раздался в моей голове голос Ми. — Там есть светлый эфир.
Подвал оказался довольно большим: высокие, метра три, потолки, длинный коридор и четыре закрытых двери по обе стороны. Следуя указаниям кошки, я заглянула в дальнюю правую.
— Нда. Лучше бы он остался наверху. — пробормотала я, чуть не наступив на лежавший в комнате скелет.
Отрегулировав луч фонарика, я осмотрелась. Скелетов оказалось три: два принадлежали взрослым и один детский. В электрическом свете тускло сверкнули пластинки защитных амулетов.