— Потап, подойди. — позвал его Иван.
— На каком расстоянии вы способны почувствовать избыток светлого или темного эфира? — повернулась к нему девушка.
— Метров с десяти. — почесал затылок Потап.
— Хорошо, идемте.
Девушка зашагала ко входу, доставая из кармана фонарик. Командир с Потапом двинулись за ней.
— Чем ниже мы спускаемся под землю, и чем больше в окружающей породе серебра, тем слабее действует проклятие. — объясняла Кассандра, спускаясь по уходящим вниз полуобвалившимся ступенькам и аккуратно перешагивая через скелеты в остатках одежды. — Если серебряные жилы насыщены светлым эфиром, то проклятие очень сильно слабеет, в некоторых штреках поглубже можно вообще обойтись без защиты.
— Сколько же людей здесь умерло. — Потап невольно поежился. От такого количества скелетов было не по себе.
— Много. И не все из них умерли от проклятия. В штреках ниже, особенно в безопасных, люди погибли от голода и жажды.
Иван догнал девушку и пошел рядом. Понявший все без слов Потап слегка приотстал, давая командиру возможность выслушивать ответы без лишних помех.
— Вы в этом уверены? — спросил командир.
— Да. Часть тел сохранилась куда лучше. Не знаю, как вам, а мне изгрызенные голенища ботинок и по десятку тел вокруг одной кружки, в которую капает просачивающаяся сквозь потолок вода говорят о многом. Хотя кое-кто наверняка поднимался на поверхность и снимал амулет, когда понимал, что надежды нет. Но их тела не сохранились.
— Вы так легко об этом говорите.
— Я не наблюдала этого лично, к тому же это мой третий поход, а на трупы я насмотрелась еще в первом. Мне в такой шахте даже ночевать пришлось на обратном пути. Кстати, Иван, вы зря отпустили вашего подчиненного. Эфир на всей территории королевства плохо поддается контролю, и ваши способности эмпата здесь сильно ограничены. — девушка остановилась и обернулась. — Потап, прислушайтесь к ощущениям.
Парень послушно сосредоточился. Откуда-то справа действительно чувствовалось легкое колебание светлого эфира.
— Там что-то есть. — махнул он рукой.
Кассандра согласно кивнула и свернула в боковой проход. Стены штрека сперва редко, а потом все чаще стали поблескивать в свете фонариков.
— Вот здесь. — сказала девушка, осторожно пробираясь между пятью скелетами в проржавевших шахтерских касках. — Смотрите.
В свете фонариков ярко блеснули выщербленные стены.
— Эта жила напитана светлым эфиром. Здесь можно будет снять амулеты. Потап, запоминайте ощущения. Завтра по пути остановимся у такой же шахты и попробуете самостоятельно найти такой штрек.
— А зачем?
— Случаи бывают разные. Емкость ваших амулетов не бесконечна, а мы с вами едем в столицу. Там концентрация темного эфира выше, а у замка и внутри него эти амулеты заполнятся за пару часов.
Минут через двадцать в шахту спустились остальные бойцы. Скелеты аккуратно вынесли на поверхность и похоронили. После подготовки к ночлегу Кассандра собрала у всех амулеты разложила их на двух блюдцах из такого же темного металла. Несколько минут ничего не происходило, а затем воздух над блюдцами стал сперва слабо, а потом все сильнее светиться призрачным синим светом. Как объяснила девушка — это были светильники, сжигающие пыль и очищающие их амулеты от накопленного темного эфира.
На следующий день сделали получасовую остановку возле похожей шахты, где Потап уже сам нашел два безопасных штрека, в одном из которых сохранились следы стоянки. На вопрос командира, не здесь ли останавливалась Кассандра во время первого похода та кивнула.
До столицы добрались к полудню. Вид с холма впечатлил всех без исключения, особенно иссиня-черный купол в центре.
— Что это? — пораженно выдохнул Никита, самый молодой боец в отряде.
— Это, господа, Обитель Ночи. Бывший королевский замок и источник, подпитывавший проклятие Светлого Леса. А сейчас это генератор щита из темного эфира и место, где вы сможете находиться не более получаса.
На обследование замка я дала разведчикам двадцать минут, объяснив, что за ночь светильники не успевают разрядить их амулеты полностью, а концентрация эфира в Обители такая, что кулоны заполняются всего за два часа. С Иваном мы договорились, что они отправятся ночевать в шахту, я же останусь в замке. Встретиться решили через день. Напомнив ему следить за цветом кристаллов в амулетах и разряжать их каждый вечер, я загнала свою машину во двор и пошла устраиваться в занятую в прошлый раз комнату, оказавшуюся королевской спальней. Выяснила я это, рассмотрев план замка, отданный мне на прощание командиром отряда. Откуда в Департаменте взялся план Дома Света мне не сказали, да это было и не важно. Важно было то, что к плану прилагалась интересная бумажка, согласно которой я заявляю свои права на замок как трофей, и подписи свидетелей, подтверждающих, что на момент моего здесь появления замок был пуст, заброшен и находился на непригодной для жизни территории. Свидетелями выступали члены отряда, и еще две подписи уже были проставлены. Под резолюцией, подтверждающей отсутствие других претендентов на замок, стояла подпись директора Департамента, а сложные вензеля и расшифровка «Константин Второй Сонцов» под кратким «Не возражаю» намекали на то, что вопрос с замком решен на самом высоком уровне.