— Что творится с нашей замечательной планетой? — стоя в готовом к визиту кабинете, вопрошал мудрый Премьер. — В благословенные древние времена не было красной песчаной корки, что испокон веков покрывает моря и океаны. Пароход плывёт по Атлантике по каналу, и этим всё сказано. Скоро к нам прибудут пусть истые инородцы, но замечательные личности и гении. Час настал.
В главное помещение Резиденции вошёл крепко сбитый темноволосый мужчина с умным выражением круглого лица под котелком. Его попутчиком был стройный брюнет с элегантными усами и в необходимых ему серых перчатках. Весь цивилизованный мир рукоплескал их достижениям. Перед спокойным взором Главы Империи явились Томас Алва Эдисон и Никола Тесла.
— Надеюсь, господа, вы не перессорились из-за постоянного и переменного тока.
— Никак нет, — поспешил с ответом Эдисон, на миг явив раздражительный характер.
— Неизбежные разногласия мы отложили в сторону, если это угодно Вашей светлости, — с вежливостью отвечал его конкурент. — Только будьте добры, помните о моей боязни. Берегите меня от микробов.
Правительство обещало, что выполнит просьбу.
— Поклянитесь, что вы не японские шпионы.
Гости повиновались, первый из них не скрывал видимое пренебрежение к предмету клятвы.
— Справедливости ради, электрическую лампу и беспроволочный телеграф разрабатывали далеко не только вы. Но благодаря тому, что Эдисон изобрёл фонограф, наши певцы получили возможность петь под фонограмму.
Тесла обратил к давнему оппоненту взор, полный тщательно скрываемого презрения.
— Не меньшей справедливости ради, церковные чины провозглашали, что электричество есть деятельность Ильи Пророка. Молитесь же, чтобы не получить электрический удар.
Эдисон сморщился, а Тесла приподнял чёрные брови. Им, инородцам, глубинную суть не понять.
— Мы пригласили вас по совету одного выдающего патриота нашей Империи. Видите карту соседней Земли? — Министр Колоний продемонстрировал изображение двух далёких от нас полушарий. — На ней всё есть. Киммерийское море, Тирренское море, Земля Гесперия, Земля Элизиум. Здесь Каналы Стикс, а там Каналы Церберус. А эта территория зовётся «акватория». Зовётся «акватория», господа. Поблагодарим таких знаменитых учёных, как Скиапарелли и Лоуэлл. Заранее поделим соседний мир колониальной администрацией.
Стрелки часов сдвинулись к трём. Встреча длилась в течение получаса без перерыва на обед. Власть имущие уговаривали великих граждан не дружественной противолежащей державы оказать посильную помощь.
Секретарь, ни о чём не подозревая, незаметно беседовал с дворецким. Его дребезжащий голосок замолк, когда из места встречи гостей раздались возгласы ужаса.
— Мы спорили из-за политических материй и ничего неприятного не ожидали, ни в коем разе, — поведал ему Премьер, в очередной раз не повышая голоса. — Эдисон рухнул наземь, и его голова погрузилась в пучины умопомешательства. Тесла подозревает, что причиной тому injuria verbalis, оскорбление словом. Но не верьте ему, проживание в Штатах даром не проходит. Соотечественники их обоих всей своей враждебной сутью подрывают и вредят. Даю вам адрес, пусть Эдисона отвезут в одну маленькую клинику. В ней работает один очень даже патриотичный врач. Других вариантов мы не видим.
Молодой человек тяжко вздохнул, но гостя-пациента к доктору отводил всё же не он, а дворецкий. Выполняй приказ, если хочешь остаться на службе.
Цель секретаря была заключена в частной клинике под руководством доктора Хамфри, известного как Андрей Иванович. Ходили слухи, что он не владеет дипломом, на что сам дохтур отвечал «дело житейское».
Эскулап восседал на стуле, как на троне, разглядывая висящую на противоположной стене то ли саблю, то ли шашку. Стеклянные колпаки покрылись пылью, было заметно, что к ним давно не притрагивались. Вдалеке одиноко лежал саксофон, а на столе возвышалась бутылка водки. На умеренно узком лице без бороды и усов красовались очки.
— Что вам угодно, молодой секретарь? — резко спросил Андрей Иванович с несколько нарочитой картавостью.
— Эдисон повредился р-рассудком. Глава п-правительства уповает на вас.
— А ведь это великолепно и прекрасно! — выпалил эскулап, но быстро затих.
Поникший было секретарь осторожно поднял глаза.
— Опять Америка виновата. Из-за неё мне прибавилось работы. Знаете, что скажу? Колумб Америку открыл, страну для нас совсем чужую. Что дальше, вы сами знаете.
Погладив бутылку, он зашагал по коридору. Каждое движение отдавалось в хромоте, хорошо хоть, глаза не разного цвета.