— Успокойся! — мысленно осадил он Мидаса. — Иначе…
— Время вышло, — голос Стража прозвучал так неожиданно, что Карн аж подпрыгнул на своей каменной плите. — Ваш ответ.
— Гифу! — древний бог, ничего не замечая, продолжал кричать на шамана. Карн понял, что он сдался, не видел выхода, возможно впервые за свою долгую жизнь фригийский царь абсолютно четко осознал неминуемость поражения. И что особенно гадко — за шаг до победы. Так что его легко было понять.
— Ответ принят, — прозвучал Страж и Мидас побелел.
— Это был не ответ, кретин! — прокричал он, мгновенно сменив предмет ярости. А потом бог умолк, сознавая, что в это самое мгновение решилась их судьба. Краем глаза Мидас увидел улыбку на лице шамана. Не истеричный оскал существа, стоящего на пороге смерти, а вполне осознанную ухмылку человека, который что-то понял и это понимание кажется ему наивысшим наслаждением.
— Вы дали три верных ответа, — неожиданно проговорил Страж. Ни радости, ни сожаления, сухая констатация. — Путь к Черному Солнцу открыт.
— Какого?.. — вырвалось у Мидаса. Глядя на продолжавшего ухмыляться шамана, он добела сжал кулак, но потом посмотрел на Карна и увидел, что тот тоже улыбается.
— Его имя, — пояснил слепец. — Оно и есть ответ.
Когда фригийский царь вывалился из эгрегора из-за вспышки ярости, Карн и Гифу все еще оставались в нем, поэтому парень частично улавливал мысли шамана. И прежде, чем Мидас закричал, Гифу нашел ответ. Но древний бог произнес его раньше.
— Мое имя имеет два значения, — медленно проговорил шаман, не в силах спрятать удовлетворенную улыбку. — С языка моей родины оно может быть переведено как «дар» или…
— … «внутри», — закончил за него Карн. — Это и был ответ на загадку. Внутри. Оно остается в комнате при любых условиях.
— Это жесть какая-то, — уронил Мидас.
Внезапно каменные плиты под их ногами задрожали, выстроились в одну линию и постепенно приняли форму ступенек. Снизу «приросло» продолжение лестницы. Кусок, ведущий наверх, не восстановился. То есть, видимо, не предполагалось, что найдется безумец, который разгадает загадки Стража, но в последний момент решит свалить подальше от этого сумасшествия.
Кстати, такой безумец все же нашелся! Но это совсем другой эпос про совсем других ребят…
Мидас обернулся и увидел, что плита, на которой стоял Гифу, не двинулась с места. Она висела в стороне от лестницы, рядом со Стражем, который теперь смотрел только на шамана, потеряв к Карну и древнему богу всякий интерес.
— Что-то не так, уважаемый? — ядовито произнес Гифу, почуяв неладное. Карн ощутил, как шаман фокусирует темную энергию на кончиках пальцев. Неужели он собирается драться со Стражем?..
— Для тебя этот путь закрыт, — Страж не двинулся с места, но все они ощутили, как что-то в его хаотично меняющемся теле стало другим.
— Это почему? — шаман плавно вытянул вперед правую руку, по которой уже бегали черные молнии.
— Потому что у тебя другой путь, — с этими словами Страж рванулся к Гифу быстрее мысли, но тот каким-то чудом успел выпустить ему навстречу свою темную мощь. Все утонуло в оглушительном грохоте и резанувшей по глазам вспышке внемирового света.
Когда зрение Мидаса восстановилось, а Карн пришел в себя после ментального оглушения, рядом с ними никого не было. Ни Гифу, ни Стража. А потом лестница, на которой они стояли, вновь задрожала и стала обваливаться в пустоту.
— Похоже, выбора нам не оставили, — в голосе Карна звучала тревога, его ментальное зрение вновь начало сбоить.
— А теперь он нам и не нужен! — парировал Мидас. — Вперед, скорее!
Они слетели по лестнице, будто две стрелы, выпущенные умелым воином из длинного английского лука. И сами не заметили, как оказались в беспросветной темноте, в которой не было ни верха, ни низа. Затем друзья ощутили под ногами твердую поверхность и чувство реальности начало мало-помалу возвращаться к ним, когда вокруг разлился свет Черного Солнца. И хотя свет этот распространяли вовсе не фотоны, он насыщал пространство энергией, которой не даст и тысяча солнц мира смертных!
— Карн? — вопрос прозвучал одновременно со всех сторон. Парень тяжело задышал и почувствовал на своих щеках слезы. Слезы?.. Он рывком сдернул с глаз повязку и понял, что видит! Не только истинным, но и физическим зрением!
— Мидас? — звук голоса, который фригийский царь не слышал тысячи лет, заставил его широко раскрыть глаза и обхватить голову руками. Руками?.. Древний бог ошеломленно уставился на свою правую ладонь, перевел взгляд на предплечье, скользнул по плечу… Он больше не калека!