Er zuckte zusammen, als eine Handspake an Deck polterte und ein Mann sie unter einem Strom von Flüchen und Drohungen aus Bullers Mund wieder aufhob.
Er sah die Entermesser und Pistolen, die jeder bereithielt, sah, wie sie ihre Muskeln und Sehnen geschmeidig zu halten versuchten, während sie die qualvoll verstreichenden Minuten durchlebten.
«An die Brassen!«Bolitho trat näher und zischte:»Langsam Leute, laßt euch Zeit!«Er bemerkte die verdutzten Gesichter einiger. Nach Jahren des Dienstes in des Königs Marine erschien es ihnen fast wie Blasphemie, wenn ihnen gesagt wurde, sie sollten sich Zeit lassen. Aber Bolitho fügte hinzu:»Denkt daran, ihr seid Landratten, keine Seeleute!«Es war unglaublich in dieser Situation, aber die meisten grinsten und kicherten über diesen billigen Witz.»Ver-geßt, daß ihr erstklassige Matrosen seid!»
Buller rief:»Aber nicht für lange, Sir!«Auch er lachte.
«Jetzt, Stockdale!»
Ruder und Rahen bewegten sich in schwerfälligem Gleichklang, die kleine Brigg fiel drei Strich ab, die Masten der Revenge schienen achteraus zu wandern, bis beide auf parallelem Kurs lagen. Bugsprit und Klüverbaum der Revenge überlappten die Heckreling
* ca. 90 m ** ca. 46 m
der White Hills, der Abstand war jetzt etwa eine halbe Kabellänge*.
Gehorsam, so schien es, folgte das andere Fahrzeug, es schloß bis auf fünfzig Yards** heran, lag aber noch ein wenig zurück. Jede Kursänderung hatte der White Hills ein paar kostbare Minuten Zeitgewinn verschafft und ein klein wenig Vorsprung vor ihrem unerwünschten Gefährten.
Frowd zischte durch zusammengepreßte Zähne:»Gott sei Dank haben sie kein verabredetes Erkennungssignal.»
«Sie reden schon wie der Weise.»
Aber Frowd hatte recht. Der Feind hätte sie in sicherer Entfernung auf die Probe stellen können, wenn er ein einwandfrei funktionierendes Signalsystem gehabt hätte, wie es die älteren Seemächte besaßen. Aber dazu hatte den Amerikanern wohl bisher die Zeit gefehlt.
Abgesehen vom Rauschen des Wassers und dem gelegentlichen Klatschen eines Segels war es vollkommen still an Deck.
Moffitt bemerkte leise:»Ich kann einen sehen, der eine Flüstertüte in der Hand hat, Sir. «Ruhig blickte er Bolitho an:»Ich weiß, was ich zu sagen habe. Ich werde Sie nicht enttäuschen.»
Rabbett fuhr auf:»Das läßt du auch besser bleiben, Kumpel. Ich bin schon in zu vielen Gefängnissen gewesen, als daß ich jetzt in einem von denen verrotten möchte!»
Moffitt grinste und winkte dann mit seinem Sprachrohr zur anderen Brigg hinüber. Beide Schiffe blieben mit verhältnismäßig hoher Fahrt auf gleichem Kurs; zu jeder anderen Zeit wäre es ein prächtiger, erfreulicher Anblick gewesen. Jetzt hatten sie beide etwas Drohendes an sich, wie zwei sich argwöhnisch belauernde Tiere, die keine Furcht zeigen möchten.
In diesem Augenblick — es winkte gerade jemand vom Achterdeck der Revenge zurück — wurde die spannungsgeladene Stille durch einen markerschütternden Schrei zerrissen. Es klang unmenschlich, wie in höchster Todesangst.
Die Seeleute an den Brassen und an den Geschützen blickten sich unruhig um, entsetzt und dann wütend, als der Schrei anhielt und sogar noch lauter wurde.
Quinn keuchte:»Was ist das, um Gottes willen?»
Stockdale sagte:»Gallimore, Sir. Seine Wunden müssen aufgeplatzt sein.»
Bolitho nickte, Galle auf der Zunge schmeckend, als er sich das brandige Fleisch vorstellte, dessen Gestank so unerträglich geworden war, daß er den armen Gallimore ins Kabelgatt hatte verlegen müssen.
«Sagt Borga, er soll ihn zum Schweigen bringen.»
Er versuchte, seine Ohren vor dem Schreien zu verschließen, das Bild des gemarterten Mannes aus seinem Kopf zu vertreiben.
Eine Stimme ertönte von drüben über das Wasser, sie brachte Bo-litho in die gefährliche Wirklichkeit zurück.
«White Hills ahoi! Was, zum Teufel, war das?»
Bolitho schluckte. Des armen Gallimores Todesschrei hatte sowohl den Feind wie seine Kameraden völlig entnervt.
Moffitt schrie zurück:»Ein Verwundeter!«Er schwankte ein wenig, als die Brigg in ein steiles Wellental glitt, aber Bolitho wußte, daß es fingiert war. Moffitt war so gewandt wie eine Katze, es verschaffte ihm nur etwas Zeit.»Hatten einen Zusammenstoß mit den Briten! Verloren ein paar gute Leute!»
Das Schreien erstarb mit so dramatischer Plötzlichkeit, als sei der Mann enthauptet worden.
Über das Wasser fragte die andere Stimme:»Und Kapitän Tracy? Ist er gesund? Ich habe Order für ihn!»
«Er ist auch verwundet. «Moffitt griff mit der freien Hand ins Want und flüsterte über die Schulter:»Die zwei Kanonen, Sir. Ihre Bedienung ist nach unten gegangen.»
Bolitho wollte sich die Lippen lecken, den Schweiß aus den Augen wischen, irgend etwas tun, um das entsetzliche Warten und Beobachten zu unterbrechen. Moffitt hatte gesehen, was er selbst nicht einmal zu hoffen gewagt hatte. Vielleicht war es Gallimores Schreien gewesen, zusammen mit Moffitts zur Schau gestellter Ruhe und Zuversicht, dazu die Tatsache, daß die White Hills das richtige Schiff beinahe an der richtigen Stelle war, was den Kapitän der Revenge überzeugte, daß alles mit rechten Dingen zuging.
Aber da war immer noch die Sache mit Tracys neuer Order: vielleicht Einzelheiten über das nächste Rendezvous oder über einen anzugreifenden Geleitzug?
Im nächsten Augenblick würde der Kapitän der Revenge, nach Tracys jetzt bekanntem Ausfall in der Position des älteren Kommandanten, entscheiden müssen, was zu tun sei.
Bolitho sagte leise:»Er wird vorschlagen, daß wir beide beidrehen, damit er herüberkommen und Tracy sprechen kann.»
Quinn starrte ihn an, das Gesicht wie eine Maske.»Wir werden also abdrehen, Sir?»
«Aye. «Bolitho warf einen raschen Blick auf den Wimpel.»Sobald er Segel kürzt und in den Wind dreht, nutzen wir unsere Chance. «Er rief der nächsten Geschützbedienung zu:»Fertig, Jungs!«Sofort sah er einen übereifrigen Seemann aufstehen und nach einer Lunte greifen.»Belege das! Wartet auf mein Kommando!»
Der Kapitän der Revenge rief jetzt herüber:»Wir drehen bei. Ich komme hinüber, sobald…»
Weiter kam er nicht. Wie ein Gespenst, das einem Sarg entsteigt, kam Kapitän Jonas Tracy durch den vorderen Niedergang an Deck getaumelt; die Augen quollen ihm vor Wut und Anstrengung fast aus dem Kopf.
Er trug eine Pistole, die er auf einen herbeieilenden Seemann abfeuerte. Der Schuß traf diesen in die Stirn und warf ihn hinten über aufs Deck, wo er in einer rasch größer werdenden Blutlache liegenblieb.
Und die ganze Zeit über brüllte Tracy mit lauter Stimme, die alle anderen weit übertönte:
«Behark diese Hunde! Es ist ein Trick, du verdammter Narr!»
Von der anderen Brigg ertönten lautes Rufen und verwirrte Kommandos, und dann brachen auf der ganzen Länge der Bordwand die Kanonen aus den Pforten hervor.
Ein anderer Seemann stürzte auf die schwankende Gestalt am Niedergang zu, aber nur, um mit dem Pistolenknauf besinnungslos geschlagen zu werden. Diese letzte Anstrengung war jedoch zu viel für den Verwundeten. Das Blut schoß aus dem Polster von Bandagen um seine Achselhöhle, und das von Bartstoppeln bedeckte Gesicht wurde kreideweiß, als er jetzt versuchte, sich zum nächsten Geschütz hin zu hangeln. Es sah aus, als ströme das letzte Leben aus ihm heraus.
Bolitho sah das alles wie in einem wilden Traum, die einzelnen Ereignisse zwar im selben Zeitablauf, aber völlig getrennt von einander. Gallimores plötzliche Schreie hatten Tracys Wachposten also bewegen, seinen Platz zu verlassen; wer konnte es ihm ver denken? Tracys furchtbare Wunde hätte jeden anderen Mann längst umgebracht.
Als dann die ihm bekannte Stimme des Kapitäns der Revenge herüberklang, mußte sie Tracy aus seinem Dahindämmern aufgeschreckt und zu einer plötzlichen Anstrengung befähigt haben.