Герцог Домбрийский умирал, его дочка в монастыре, и у них даже есть еще пара лет, но что потом?
Потом эта монастырская крыса унаследует все, а их выкинет на улицу. С условиями завещания Лорена была ознакомлена супругом очень давно, и они не поменялись ни на йоту. А то, что завещание хранится в столице, в канцелярии Короля, лишало последней надежды. Это не местный нотариус, мэтр Сюре, который готов был есть с рук у красавицы герцогини, это — столица. И там таких, как Лорена…
Ах, наедине с зеркалом можно и признаться себе — красота уходит.
И ты видишь морщинки в уголках глаз, и возле рта, ах, эти неумолимые морщинки, и лоб уже не так бел и гладок, и пудра, пока спасающая положение, скоро не поможет, и приходится все больше времени уделять своей внешности…
И даже — выдергивать из золотой гривы седые волоски. Пусть они там не слишком заметны, пусть. Но ведь они есть!
Молодость ушла, а где то, на что она ее променяла? Где деньги?
ГДЕ?!
Крик души был засчитан братцем, который валялся на диване и курил кальян. Сквозь облака зеленоватого дыма, Лоран наблюдал за сестренкой, которая металась по комнате, а потом пожал плечами.
— Не вижу проблем, малышка.
— Ах, ты не видишь проблем?! — повторно завелась Лорена, но брат заставил ее замолчать движением руки. Из них двоих он всегда был старше, опытнее, умнее…
Может, он и правда что-то придумал?
— До совершеннолетия девчонки два года.
— Да! Этого мало, мало! И мы не можем ничем распоряжаться!
— Деньгами — не можем. Нам их будут выделять. Тебе — вдовью долю, потом еще на содержание Домбрия, твою дочь тоже не забыли… я один, неприкаянный…
Лоран едва слезу не пустил от жалости к себе. Никто его не любит, никому-то он не нужен… Эххх…
— Прекрати паясничать! — рявкнула Лорена. — Ну?!
— И будут выделяться деньги на Марию-Элену. До ее совершеннолетия или замужества.
— Еще замуж ее выдать не хватало!
— Еще как хватало, сестренка! Еще как хватало, — ухмыльнулся Лоран. — она не сможет выйти замуж без твоего согласия, а ты можешь дать это согласие на брак только в случае, если жених — я.
— Что?!
Лорена без сил опустилась на узорчатый диван рядом с братцем, вдохнула зеленоватый дым, закашлялась…
— Гадость какая! Что ты куришь?
— Это трава хашеля[7], смешанная с медом и толченым жемчугом. Очень дорогая смесь, кстати говоря. Не хочешь попробовать?
— Нет! Кха! Ты с ума сошел?
— А почему нет, сестренка? Мне давно пора жениться, а монастырская воспитанница станет достойной супругой. На пару-тройку лет. Потом, наверное, она умрет при родах, когда надоест мне, но оставит нам наследника всего состояния. И Домбрийского, и нашего… и я с радостью побуду его опекуном до совершеннолетия… еще лет двадцать.
Лорена подумала пару минут, а потом бросилась братцу на шею.
— Лоран, ты самый умный мужчина на свете!
— Разумеется. А что — кто-то в этом сомневался?
Судьба Марии-Элены Домбрийской была решена.
— Мой принц, вы были великолепны! Никого лучше вас я не встречала, ах, я едва дышу от восторга…
Леди Френсис разливалась соловьем. Найджел поморщился и отвернулся… пожалуй, второй встречи не будет.
Леди старалась, очень старалась, но вот это: «мой принц…»
Знали бы вы, как это раздражает!
Юный принц встретил прекрасную принцессу, они полюбили друг друга, поженились, у них родились дети…
Красивая сказка?
Замечательная!
А как насчет того, что принцу было семнадцать лет, а вот его отцу, королю Аррелю, деду Найджела, хорошо за сорок? И проправил тот еще десять лет с хвостиком!
Считайте!
Дед умер в пятьдесят семь, и умер, кстати, не переставая девок в постель таскать. На одной из них и помер, горячая, видно, стерва оказалась! Отец взошел на престол в двадцать семь! А его сыну, то есть Найджелу, было уже почти десять лет!
Сейчас отцу сорок пять, а Найджелу-то двадцать восемь! И править отец будет еще лет десять, а то и больше! У них род крепкий, порода хорошая, что там! Отец до сих пор мужчина!
Матери уж лет пять как нет, а он в спальню фавориток таскает! И по свидетельству слуг, недовольными дамы не остаются…
И когда сам Найджел взойдет на трон? В сорок? А то и позднее?
А не хочется…
Хочется царствовать и править самому! Возложить на голову древний венец, властвовать в жизни и смерти людей… хочется.
Власть — такая отрава…
Только вот никто ему престол уступать не станет, отец еще крепок…
Принц вздохнул, отпил из поднесенного любовницей кубка, и сгреб в охапку леди Френсис. Хоть так-то забыться…