Глава 1
Волков бояться — в лес не ходить
Деревушка "Березовый дуб" вызывает усмешку у всех путников, которые здесь останавливаются. Это маленькое поселение со всех сторон окружено березами, но в центре поселения на небольшой возвышенности, растет древний дуб с раскидистыми ветвями. Уставшие путники предпочитают останавливаться на ночлег в местном трактире, так как до Легрозы от сюда всего лишь полдня пути.
Двое всадников на взмыленных конях въехали в поселение уже после полуночи. Их одежда была черной, а вот плащи были двухцветные, внешняя сторона была белой, а внутренняя, наоборот — черной, незнакомцы вели себя спокойно и уверенно, без суеты и спешки. Видно, что эти люди много путешествовали и знают, как вести себя в незнакомых местах. Спешившись, они передали коней конюху и вошли в таверну.
Нынче людей в таверне было мало, редкие посетители были местными, а большинство приезжих, уже отправилось спать, за исключением гонца прибывшего часом ранее. Незнакомцы сняли капюшоны и начали рассматривать посетителей в зале, особое внимание, уделив посланцу герцога. Волосы у них были темные, лица каменные и ни одного намека на чувства, а от их взгляда хотелось спрятаться, как можно дальше. Путешественники устроились около очага и, не переставая наблюдать за окружающей обстановкой, принялись ждать официантку.
К ним подошла молодая девушка лет восемнадцати с каштановыми волосами и утонченными чертами лица. Она была бы обычной девушкой, если бы не белая прядь волос, спадающая на лицо и закрывающая один из зеленых глаз. Обычно Власту раздражает эта прядь, и она ее постоянно убирает, даже как то хотела срезать, но подруга запретила. Однако, сейчас она об этом не думала, Власта смотрела в холодные глаза незнакомцев и пыталась вспомнить, что должна сказать. Но даже когда вспомнила обычно нежный и певучий голосок начал дрожать от волнения:
— Добрый вечер, усталые путники! Добро пожаловать в трактир "Золотой рог". У нас самая вкусная выпечка во всем королевстве, а наш сидр вкушал Его Величество и остался довольным. Мы…
— Принеси нам жареную баранину и эль — прервал ее незнакомец сидевший справа, он выглядел старше, и Власта решила, что в этой группе он лидер.
— Как пожелаете — она поклонилась и быстро ушла на кухню, мимолетно глянув на стойку, где ее отец — Ирвин протирал стаканы. Ирвин кивнул, показав, что присмотрит за этими личностями.
На кухне хозяйничала ее мать — пышная женщина средних лет с проседью седых волос и мягкой, добродушной улыбкой. Эльнира мыла посуду и надеялась, что посланник был последним сегодняшним гостем. Так что, когда Эльнира увидела дочь, то никакой улыбки на ее лице, Власта не заметила.
— Неужели там кто-то еще приехал? — хмуро поинтересовалась Эльнира.
— У каждой работы есть недостатки, но эти типы уже наказание — вздохнула Власта, присаживаясь на стульчик — никого страшнее в этой жизни я еще не видела. Они хотят жареную баранину и эль, и я не уверена, что им можно отказать.
— Неужели, они такие страшные? — мягко улыбнулась Эльнира, она тоже начинала с официантки, но позже стала хозяйкой, выйдя замуж за Ирвина.
— До жути — кивнула Власта — я так испугалась, когда их увидела, что потеряла дар речи.
— Я в твои годы тоже всех боялась, но потом поняла, что Ирвин меня в обиду не даст, так что и тебе бояться нечего, — наставляла дочь Эльнира, попутно разогревая мясо в печи.
— Отец больше любит тебя, чем меня и я не знаю почему. — Власта нахмурилась и сложила руки на груди. — Нет, он заботится обо мне, часто баловал меня в детстве, но в наших отношениях, как будто чего-то не хватает. Будто мы крепкие друзья, а не близкие родственники.
Эльнира не спеша разливала эль, а затем доставала мясо из печи, ее лицо было сосредоточено, но Власта знала, что мама сейчас думает отнюдь не о мясе. За долгие годы эта работа уже не требовала умственных усилий. Когда молчание начало затягиваться, Эльнира заметила, что дочь внимательно за ней наблюдает, и поспешила изобразить свою фирменную улыбку профессиональной трактирщицы.
— Мааам? — вопросительно протянула Власта.
— Он тебя любит, просто немного другой любовью, — начала оправдываться мама.
— Мама я прожила долгую жизнь, мне уже восемнадцать и я взрослая, потому что знаю, что дети на дороге не валяются, они появляются путем…
— Хорошо я поняла, нам действительно нужно поговорить, но сначала отнеси поднос с едой постояльцам, иначе у нас у всех будут проблемы.