И собрался он в путь, и вышел из дворца, и провожали его батюшка его, и нянька, и все слуги и народ, и печалились уходу его, и желали ему счастливого возвращения. И поклонился он всем, и вскочил на коня своего доброго и резвого, и поскакал в путь далекий.
***
Долго ли, коротко ли, а побывал Иван-царевич во странах далеких, и повидал людей разных. И встречался он с мудрецами в странах тех, но и они не могли рассказать ему сна его, и печалился он этому. И уже на исходе был год странствий его и нужно было возвращаться на родину свою.
И забрел однажды Иван-царевич в лес дремучий и зловещий. Росли в лесу том деревья могучие, но были все без листьев и с зеленой от мха корой. Тянуло от них гнилью и смрадом, и тянули они свои ветви к седоку и коню. Заржал от страха конь царевича, вскинулся на дыбы и, сбросив нечаянно седока своего, ускакал неведомо куда, а Иван-царевич упал и лишился памяти, ударившись головой о камень. Долго он так лежал в забытьи, вечер уже наступил и окрасилось небо красным светом от заходящего солнца. Тут раздался треск веток, и вышла из леса фигура, вся в темном, и склонилась над ним.
Очнулся Иван-царевич и видит себя лежащим в комнате незнакомой и странной. Везде висели сушеные пучки разных трав, на полках лежали книги разные склянки. В печке потрескивал огонь и на столе стояли яства разнообразные, а у стола на лавке сидела девушка красивая лицом и стройная. Одета он была в плащ черный и волосы ее были длинные и рыжие. И встал со одра своего царевич и поклонился девице этой, и благодарил ее. И она поклонилась ему и предложила вкусить пищи и вина.
Сел тогда он ко столу и стал утолять свой голод и жажду, и прислуживала ему девица эта. Насытившись, попросил он ее рассказать, кто она такая и кто ее родители и где они сами. Сказала она ему, что сирота и живет в этом доме родителей своих одна. Тогда спросил он ее, как она его смогла сюда доставить, ведь она такая хрупкая, и дивился он этому. И отвечала она ему уклончиво и со смехом, что сил ей придал вид его прекрасный.
И пробыл он у ней целый день, и разговаривал с ней, но говорила почти все время она, и казались ему речи ее мудрыми и интересными, и заслушивался он ее так, что уже не помнил себя и казалось ему, что должен он остаться здесь навсегда и взять эту девицу в жены, и так бы и случилось это, ибо эта девица была и не девица вовсе младая, и принявшая такой облик старая злая и могущественная ведьма. Увидела она накануне Ивана-царевича в своем лесу, лежащего без памяти, и захотела полакомится им. Свистнула она диким свистом и прилетела к ней ее ступа, взвалила она туда царевича и полетела к себе в избу, разожгла огонь в печи и, пока он разгорался, решила ведьма узнать ради любопытства, кто таков этот незнакомец.
И стала она колдовать и испугалась она, и ужаснулась, ибо ее черное колдовство показало ей, что это Иван-царевич, и что она погибнет от руки его. И стала она колдовать дальше и узнала, что погибнет и в том случае, если убьет его сама, но что должен он жить, и стала она еще пуще колдовать и узнала, что есть два пути избавиться от Ивана-царевича так, чтоб и не убить его, и самой не погибнуть от его меча. Первый был заколдовать его чарами и речами, тогда забудет он, кто он такой и откуда, и женить его на себе, и будет он ей слугою безвольным и покорным всю жизнь свою. Решила она исполнить на царевиче первый способ, а второй она запомнила про себя на случай неудачи.
Но вышло все не так, как хотела ведьма, ибо, когда уже Иван-царевич почти поддался ее чарам, в это время прискакал к избушке его кон и заржал громким голосом. Вздрогнул Иван-царевич, и слетели с него чары ведьмины. И встал он, и протер глаза свои, и вышел к коню своему, и огладил его радостно, и вспомнил царевич, кто он и откуда. И вышла вслед за ним ведьма, прикинутая девицей, пряча свою злобу в сердце своем черном. И стал с ней прощаться Иван-царевич, и благодарил ее за помощь, кров, хлеб и соль, и предлагать ей дары, и она приняла его дары, так-как была жадная по натуре своей.
И просил Иван-царевич ее указать ему путь-дорогу из леса, тогда она достала заранее подготовленный клубок из черной шерстяной пряжи и бросила перед конем царевича со словами:
— Следуй за этим клубком, он выведет тебя в твое царство.
Поблагодарил ее царевич, взлетел на своего коня, и тотчас клубок перед ним покатился. Поскакал вслед его Иван-царевич и оглянулся в последний раз на девицу, и показалось ему, что стоит там не девица уже, а старуха и ухмыляется злобным оскалом. Но он приписал это видение обманному зрению своему и теням от деревьев.