- Как угодно, - ответил кузнец. - О доброте вашей наслышаны. Разве иной лекарь поехал бы к нам?
- Отчего же? В Тобольске есть и другие медики, готовые помочь страждущим. Но коль скоро вы выздоровели, я могу удалиться?
Кожевников замялся:
- Сейчас я почти здоров. Однако у меня есть просьба. Извольте пройти в дом, и я все объясню.
Северьян и Свистунов скрылись в избе, а мальчики, посидев на крыльце, подались на улицу. Там они попытались кататься верхом на Жульке. Но собака каждый раз вывертывалась из-под наездника. Она даже слегка цапнула Митю за колено. Тогда приятели сели на скамейку, вкопанную в землю рядом с калиткой. По бокам ее росли две высокие березы. Их вершины были когда-то спилены: затеняли огород. Теперь стволы вздымались вверх искривленными. Среди редкой весенней листвы на березах темнели комки гнезд. В них копошились птицы.
- Галки птенцов высиживают, - сказал Митя.
- Сороки! - поправил приятель. - Съешь их яйца, если достану?
- Не долезешь.
- Спорим!
Фешка принялся было карабкаться на березу, но Митя придержал его за ногу.
- У них же птенцы будут! Маленькие, хорошие...
Приятель слез, сел на скамейку, поплевал вдаль, в призаборную канаву. Митя тоже попробовал, но плевок его оказался вдвое короче. Тогда он вспомнил, что у него в кармане остались кедровые орехи, и приятели стали их лущить.
- Феш, а какое дело у твоего отца к доктору? - полюбопытствовал Митя.
- Будешь много знать, - скоро состаришься, - приятель предпочел быть скрытным.
- Скажи, пожалуйста!
- Не проболтаешься?
- Разрази меня гром, если кому скажу...
- Повторяй: умори лихоманка всех моих родных, коли не удержу язык за зубами!
- А можно другую клятву.
- Можно... Пусть моя шея станет тоньше волоса, если не сдержу слово.
Митя с готовностью повторил, после чего Фешка, не спеша, объяснил:
- Слухай. Батя у горна не один обжегся. Он, как падал, молотобойца сильно толкнул. Тот упал и опалился. Сейчас у нас в сеннике отлеживается. Ему лекарь нужен, батя-то поправился.
- Чего же молотобоец не в избе?
- На сене спится лучше. А главное, полиции он опасается, потому что из беглых.
Митя застыдился собственной назойливости. Конечно, осторожность Кожевниковых оправдана. Менделееву пришлось извиниться перед приятелем и еще раз пообещать хранить доверенную ему тайну. Между тем, Северьян и Петр Николаевич прошли из дома на сенник, взобрались наверх по приставной лестнице. Потом в двери сеновала вновь показался доктор и обратился к Мите:
- Я, юноша, задержусь. Советую идти домой. Поторопись, дорогой. Поклон родителям!
- Топай, Митяй! - подхватил Фешка, - я тебя малость провожу.
Они расстались только на середине Прямского всхода.
32. Будни
Стаял последний снег на полях. Зацвели тополя. Ветер разносил по городу белый пух. В окрестных болотах уже токовали бекасы. Погода в мае установилась теплая, но тоболяки медленно расставались с зимней одеждой. С верховьев Иртыша приплыли первые пароходы, для пристанских крючников наступила горячая пора. По качающимся сходням свели на берег новую партию арестантов, доставленных в острог...
Из трактиров громче обычного раздавались песни и переливы гармошки: гуляли успевшие продать первый улов рыбаки; охотники с низовьев Оби, сбывшие перекупщикам добытую за зиму пушнину; остяки, пропивавшие своих "олешек"; босяки, приехавшие наниматься в рыболовные артели и уже получившие задаток...
Благородная публика чинно прогуливалась по Большой Пятницкой и другим главным улицам, по бульвару, разбитому на Панином бугре возле обелиска Ермаку.
Господа наносили друг другу визиты. В гостиных пили чай и шампанское, раскладывали пасьянсы и играли на гитарах. В домах местных интеллигентов звучали либеральные речи, похожие на те, что раздавались здесь в прошлом и в позапрошлом годах. Разумеется, какие-то перемены в умах, настроении происходили. В жандармских рапортах - этих чутких барометрах общественного сознания, - регулярно отправляемых в Омск и Петербург, упоминалось о спорах вольнодумцев по крестьянскому вопросу, о росте интереса к столичным газетам и журналам. Образованные тоболяки - служащие губернского правления, судебной палаты, учителя гимназии, просвещенные купцы - спорили о будущем России и о том, будет ли война с Пруссией...
Политические темы затрагивались наряду с прочими и в разговорах, которые велись в доме Менделеевых, когда приходили гости: ссыльные Фонвизины, Анненков, Муравьев, инспектор гимназии Ершов, преподаватели Доброхотов, Попов, Плотников, Желудков...
- Господа, доколе наше общество будет мириться с угнетенным положением собственного народа? Мы единодушно осуждаем жестокость англичан в колониальной Индии - и стараемся не замечать злоупотребления отечественных плантаторов! - возмущался Фонвизин. - Сколько в России явных анахронизмов!
- Вы меня восхищаете, Михаил Николаевич! - с улыбкой отвечал Ершов. Сенатская площадь стоила вам лучших лет жизни, а вы все горячитесь. Завидую и благодарю бога, что избежал вашей доли.
Случайно услышавший этот обмен репликами Митя тоже позавидовал Фонвизину. Ссыльный генерал казался несломленным ударами судьбы. В воображении мальчика рисовалась красочная картина. Зимний Петербург. Медный всадник, знакомый Мите по литографиям. Вокруг него - каре мятежных войск, на которое лавиной несутся кавалергарды с обнаженными палашами. Словно утес в бурном море стоят восставшие...
Это случилось давно, когда Мити еще не было на свете. И вместе с тем недавно. Некоторые из участников этих событий сидят сейчас в уютной менделеевской гостиной. И Митя обожал этих людей, хотя далеко не все в их прошлой жизни было ему понятно... Временами ему хотелось стать такими же, как они...
Из ссыльных ему особенно нравился Мите Басаргин, приезжавший из Кургана, а потом из Омска, куда Николая Васильевича перевели по службе. Паше и Мите он смастерил воздушного змея и, запуская его, бегал вместе с детворой, заразительно, по-ребячьи смеялся. На досуге Басаргин рассказывал братьям о своей каторжной жизни на Нерчинском руднике и в Петровском заводе, скорбел об умерших друзьях, жалел о трудной судьбе некоторых здравствующих ссыльных. Он участливо говорил о Кюхельбекере, недавно поселившемся в Тобольске, куда больного поэта перевели на лечение.
Больной Вильгельм Карлович Кюхельбекер редко выходил из своего жилища. В один из апрельских дней Митя встретил его на Большой Архангельской. Одетый в ношеную комлотовую шинель, поэт медленно шел по дощатому тротуару, опираясь на трость. Ветер шевелил космы седых волос, выбивавшихся из-под шапки. У Кюхельбекера была походка совсем старого человека...
Митя предположил, что он направляется в лавку купца Тверитинова, где торговали канцелярскими товарами. Но Вильгельм Карлович свернул в переулок и пошел к Иртышу. Митя последовал и видел, как поэт стоял на Абрамовской пристани и всматривался в бескрайнюю заречную даль...
Через несколько дней Митя снова повстречал Кюхельбекера на том же месте. Мальчик нарвал на ближайшей поляне подснежников и, набравшись храбрости, отдал их Вильгельму Карловичу. Старик погладил Митю по голове и удалился. Митя смотрел ему вслед. Вспомнились слова Ершова: "Кюхельбекер яркая звезда на тусклом тобольском небосклоне".
Провинциальную будничность жизни частые происшествия, преимущественно невеселые. В разгар весеннего половодья прибило к береговой кромке, рядом с Иртышской пристанью, утопленника. Подобные случаи мало кого удивляли: в реках, озерах и прудах люди, особенно дети, гибли не редко. На этот раз утопленник привлек внимание. В распухшем теле опознали исчезнувшего неделю назад коллежского регистратора Акима Пенькова. По слухам, его сбросил в воду один из пиленковских приказчиков. Пеньков стал жертвой ревности: он погиб из-за девицы легкого нрава Глаши Канавиной. Однако свидетелей преступления не нашли, и приказчик Пиленкова остался на воле. Поговаривали, что купец подкупил следователя.