– Почему ты думаешь, что они хотят тебя? Почему это должен быть ты, а не кто-то другой?
– Ох уж этот ритуал. Это потому, что я родилась котенком. Но я не знала об этом, пока на днях не услышала о планах жертвоприношения. В смысле, откуда мне знать? Не то, чтобы я запомнила.
– Объясни.
– Терианцы рождаются в человеческой форме и умирают в форме животных. Легенды получили это задом наперед, или, по крайней мере, об умирающей части. Мы не возвращаемся в человеческую форму, когда умираем. Мы превращаемся в животных, пытаясь выжить. Это то, как мы исцеляемся.
– На протяжении веков мой народ верил, что наши силы исходят от богов. Поэтому, когда боги благословляют кого-то в качестве надлежащей жертвы, то есть они позволяют ему родиться в своем меху, его нужно принести в жертву в первое полнолуние на двадцать восьмом году жизни, когда его сила наиболее сильна. Но я всегда думала, что это миф.
– Я понимаю.
Грета постаралась скрыть обиду от того, что он не разозлился из-за нее и не заключил ее в свои объятия. Жара сковывала ее эмоции. — Это все, что тебе нужно было знать?
– Сейчас да.
Она встала и сполоснула тарелку в раковине. — Тогда я пойду спать.
Секс ничего не значил. Это была дурацкая жара. Она не могла ожидать, что он будет в нее влюблен, и не похоже, чтобы она была влюблена в него. Ей нужно было взять себя в руки.
Было уже за полночь, и Дейн, прислонившись к изголовью своей кровати, делал записи для ритуала. Теперь стало понятно, почему рисунки и фотографии были в человеческом обличии. Они стремились полностью изменить естественный порядок вещей. Это было по-своему поэтично, если не болезненно по своей поэзии. Если бы она родилась в форме кошки, ее кровь была бы сильнее, чем у большинства.
Какая сила высвобождается из крови в такой ритуально значимый день. . . Он мог понять, почему терианцы считали, что это заставляет богов благословлять их. Такой перелив при правильном ритуале, ее сущность должна была быть поглощена.
Сознавали они это или нет, но они не столько пользовались благосклонностью богов, сколько крали ее силу. Если бы он хотел оправдать свою репутацию, ему следовало бы разливать ее кровь по бутылкам и продавать ее на черном рынке.
С практической точки зрения это означало, что ему потребуется меньше крови, чем от обычного териана в любое полнолуние. Без этого важного знания у него могло бы быть волшебное бу-бу пиротехнических масштабов.
Его личный гримуар лежал раскрытым у него на коленях. Он подсчитывал необходимое количество крови, когда услышал неземной вой. Через несколько мгновений пучок черного меха пролетел по его полу и упал на кровать. Она наполовину зарылась под одеяло, прежде чем он смог добраться до нее.
— Грета, успокойся.
Ее шерсть встала дыбом, и она вцепилась когтями в его простыни в 800 нитей, полностью впиваясь в матрас. Она посмотрела мимо него, увидев что-то, чего там не было. Затем жалкое, плачущее мяу разорвало ей горло. Его грудь сжалась, и его переполнило чувство сострадания к испуганному животному.
– Грета, посмотри на меня. У тебя был кошмар. Здесь ничего нет.
Часть ее, которая могла понимать человеческую речь, явно отступила, втянутая обратно в кошачью оболочку. Дейн нежно погладил ее по спине, говоря успокаивающую чепуху.
Постепенно крошечные когти вонзились обратно в ее лапы, и ее мех стал плоским. Его пальцы гладили ее, пока не раздалось рокочущее мурлыканье. На этот раз он наблюдал, как она трансформировалась обратно в свою человеческую форму.
Их взгляды встретились, пока он продолжал ухаживать за ее шелковистой кожей. Она перевернулась на спину, вытянув руки над головой, пока его пальцы играли на ее груди. Он наблюдал за ее реакцией, наполовину ожидая, что она отстранится или вернет прежнюю скромность.
Она тихо вздохнула ее глаза остекленели. Он заменил руку своим ртом, облизывая и дразня сосок одной груди, пока его рука двигалась дальше на юг, чтобы погладить ее ....
— Дейн, — выдохнула она.
Он отпустил ее грудь, чтобы уделить ей все свое внимание. – Да?