— Я могу войти?
— Спрашиваете разрешения, когда уже вошли? Очень странные у вас манеры.
— Мне никто бы не ответил, если бы я спрашивал снаружи, вот почему я сначала вошел, а потом спросил, — лебезящим голосом сказал управляющий.
— Что вам угодно? — Арти остановила бессвязный поток.
— Господин Санджей просил передать вам вот это, — протянул письмо Хералал.
— А, понятно, вы его слуга?
Старый мошенник решил обидеться на такие слова:
— Слуга? Разве я похож на слугу? Вместо того, чтобы угостить меня чашечкой чая, поболтать о разных пустяках, вы меня оскорбляете!
Он вспомнил позу благородного человека и поспешил ее принять, гордо выпятив солидный живот.
— А разве вы не слуга?
— Да что вы привязались, «слуга»… И вовсе я не слуга, я дядя Санджея!
— Что вы говорите!
— Да, да. Я его дядя, управляющий всей фирмой, которая скоро перейдет к нему по наследству.
— Вот как, он послал с поручением такого старого человека, будто он слуга.
— Что вы сказали? Это я старый человек? Вы продолжаете втаптывать меня в грязь. Да я мужчина в самом расцвете лет, душой я моложе любого юнца.
Не выдержав игры, Арти встала, приблизилась к мошеннику и сказала, глядя ему прямо в глаза:
— Мне показалось, что старость и тлен уже завладели вашей душой больше, чем вы об этом подозреваете.
— Старость? Тлен? Что вы такое говорите! Вот уж не ожидал такого приема, — он обиженно шмыгнул носом и протянул письмо. — Так вы возьмете или нет?
Послание было запечатано в надушенный конверт, а сверху воздыхатель привязал розовой ленточкой красную розу. Арти вскрыла письмо и стала читать цветистые комплименты, перемежаемые приглашениями, просьбами о встрече и прочий набор, не раз используемый ловеласом и отработанный до мелочей.
Пока она читала, Хералал приблизился к ней, так что ощутил тонкий запах ее духов, и заворковал хриплым простуженным голосом, словно герой-любовник:
— А по правде говоря, в жизни вы гораздо красивее, чем на фотографиях. Ваше дивное тело будто выточено из мрамора, стройный стан подобен пальме, ваши чудные глаза метают молнии, а губы нежнее, чем лепестки роз, кожа нежнее, чем цветок лотоса, а ваши…
Он не успел закончить пошлый комплимент — оглушительная пощечина сбила его с ног. Сраженный ударом, старый селадон отлетел в угол.
— Эй, — плаксиво заныл мошенник, — в чем дело, что я вам такого сказал?
— Я не люблю пошлостей лжецов. Убирайтесь вон!
Глава двадцать четвертая
В ожидании Хералала пылкий молодой человек решил остудиться в бассейне. Он вышел в сад, быстро разделся и рухнул плашмя в воду, подняв фонтан брызг.
— Эй, ты словно слон, — раздался голос дяди.
Вынырнув на поверхность, Санджей нетерпеливо спросил:
— Ну что, она ответила?
— Ответила, ответила, еще как ответила. У меня до сих пор на щеке отпечатки ее милых пальчиков. Я не ожидал такого приема, потерял равновесие и упал.
Пловец рассмеялся, мощными гребками рассекая зеленоватую воду. Дядя семенил вслед за ним, жалуясь плаксивым голосом, живописуя картины несправедливо обиженной добродетели:
— Она оскорбила меня, унизила. Я думаю, это не та женщина, которая тебе нужна. Поверь мне, сынок, забудь ее, иначе ты пожалеешь.
— Осторожно, дядя! — вскрикнул племянник, но было поздно. Увлекшийся отеческими наставлениями мошенник шагнул чуть в сторону и свалился в бассейн.
— Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног, — захныкал он. — Видишь, это дурной знак! Вот так же и у тебя как-нибудь земля уйдет из-под ног, и ты погибнешь. Забудь ее, — проговорил Хералал, выбираясь из бассейна.
— Нет. Ни за что.
Молодой человек вылез вслед за дядей. Он был мрачен, глаза горели фанатичным огнем:
— Уж если Санджей посылает цветы женщине, то он добьется, чтобы этот цветок превратился в цветник страсти!
Управляющий понял, что красавица Джотти поразила племянника в самое сердце, он увлекся так, как никогда в жизни.
Морские волны набегали на песчаный пляж, чуть подкрашенный закатом в красный цвет, будто здесь пролилась кровь. Толпа любопытных окружила съемочную группу, расположившуюся у самой воды.
— Посмотрите, вон она!
— Где, где?
— Да вон, в парчовом платье.
— Какая красивая женщина!
— Еще бы, это сама Джотти, звезда. Говорят, что она скоро будет сниматься в кино, а это идут пробы.
— Что вы говорите? Обязательно пойду на фильм с ее участием. Я вырезаю все портреты Джотти, а тут такая радость, она сама в двух шагах от меня.