Окруженная толпой поклонников, женщина чувствовала себя одинокой среди них. Уроки Санджея не прошли даром, она насквозь видела лжецов и не верила больше красивым словам. Как только выпадала свободная минута, спешила к детям, подстерегала их возле школы, провожала домой, следуя на безопасном расстоянии, чтобы они ее не заметили. Настоящими праздниками для Арти были дни, когда школу посещали родители. Мать могла смешаться с ними, побыть совсем рядом с Бобби и Кавитой.
В один из таких дней она ушла со съемок пораньше и отправилась к детям, но их нигде не было: ни в классе, ни во дворе. На пороге ей попалась знакомая учительница.
— Простите, Кавита в вашем классе учится?
— Да, но вот уже три дня ее нет в школе.
— А Бобби тоже у вас учится?
— Он не посещает занятия, как и его сестра. Извините, мне пора идти.
— Да, да, конечно, — задумчиво сказала мать.
В тот же вечер Арти позвонила Санджею и назначила ему свидание. Он был просто ошеломлен, долго не мог поверить, что это не розыгрыш:
— Вы не шутите, Джотти?
— Нет, — нетерпеливо ответила женщина. — Ждите меня завтра в полдень у входа в городской парк.
Положив трубку, молодой человек даже запел какую-то песню диким голосом. Он знал, что никто его не услышит, — Хералал счел за благо вернуться в свой дом. Мошенник чувствовал, что над Санджеем собирается гроза.
Для свидания было выбрано очень живописное место. Парк располагался на возвышенности, вдалеке зеленела горная цепь, белые снежные вершины терялись в облаках.
Санджей ходил по аллее, поглядывая на массивные золотые часы.
— Извините меня, — сказала Арти, — вы, наверное, давно ждете?
Как он ни высматривал ее, а она подошла совершенно незаметно.
— Такую обворожительную женщину можно ждать целую вечность. Ваш вчерашний телефонный звонок вселил в меня надежду, я понял, что огонь горит не только во мне.
Женщина засмеялась, но в глазах ее сверкнула такая ненависть, что, не будь Санджей ослеплен неутоленной страстью, он бросился бы бежать без оглядки. Молодой человек ничего не заметил.
— Вы правильно поняли, однако по сравнению с тем огнем, который горит в моей груди, ваш огонь не ярче тлеющего уголька.
— Есть средство затушить огонь. Знаете такую пословицу: «Яд ядом убивают, а любовь любовью утоляют».
Арти вновь засмеялась. Ее забавляло, как быстро вернулась самоуверенность к Санджею, едва он почувствовал трещину в обороне. Еще не зная, чем это вызвано, ловелас собирался воспользоваться такой возможностью, чтобы добиться своей цели.
— Да, но торопиться не стоит. Я ведь ничего о вас не знаю, кто вы, откуда приехали.
— Тогда не будем терять времени, едем ко мне. Мой дом всегда открыт для вас. Пожалуйста, окажите мне эту честь.
— Вы угадали мое желание, ведь жилище многое говорит о хозяине.
Она решилась поехать, потому что мечтала увидеть своих детей, надеялась выяснить, что с ними случилось. Ради этого Арти села в машину рядом с сияющим Санджеем. Тот вел автомобиль на предельной скорости и через пять минут привез женщину к дому.
Некогда живой, полный веселых детских голосов и смеха, дом выглядел необитаемым. Как бы нагнетая мрачную атмосферу, завыла собака. Гамбо начал рваться с цепи. Умный пес, не знавший раньше, что такое привязь, постепенно превратился в угрюмого зверя. Но он почуял хозяйку, и теперь ничто не могло его остановить. Рывок, еще один, и железные звенья не выдержали. Гамбо несся через сад.
— Осторожнее! Прячьтесь в машину, Джотти! Этот пес очень опасен.
Гамбо подбежал к хозяйке, виляя хвостом, уткнулся ей в колени, поскуливая от радости.
— Какая хорошая собака! Ласковая, добрая…
— Поразительно, Гамбо очень злобный пес, но, видно, и он под властью ваших чар.
— У животных хорошо развито чутье, их нельзя обмануть.
Услышав шум в саду, дети боязливо подкрались к окну и посмотрели вниз.
— Бобби, к нам пришла та самая тетя, которая так похожа на нашу маму.
Арти все время поглядывала на окна детской, стараясь, чтобы бывший муж не заметил этого. Она видела, как дрогнула штора и помахала рукой.
— Это мои дети, — сказал Санджей, перехватив ее взгляд.
— Эй! — крикнула мать. — Спускайтесь сюда!
Бобби и Кавита испуганно отпрянули от окна и забились под одеяло. Они услышали топот ног на лестнице, дверь открылась и в комнату ворвался отчим:
— А ну, спускайтесь сейчас же и поздоровайтесь с тетей!
Одеяло полетело на пол, сбросив детей туда же, Санджей прохрипел:
— И не вздумайте болтать лишнего. Ведите себя прилично, иначе изобью до полусмерти!