Арти вошла в гостиную. Давно она не была в собственном доме! Здесь все знакомо с детских лет, но теперь изменился даже запах, комнаты пропахли сигарным дымом и виски.
Неуверенными шажками дети сошли в гостиную, заставив сильнее биться сердце матери. Она чуть не разрыдалась, когда увидела испуганные, осунувшиеся лица.
— Меня зовут Бобби, ее Кавита.
— Прошу вас, госпожа Джотти, к столу. Обычно мы обедаем все вместе в саду.
Не обращая на него внимания, женщина подошла к своим детям, взяла их за руки:
— У вас красивые имена. Как вы учитесь?
— Спасибо, хорошо, — ответила за всех Кавита. Что она могла сказать?
За обедом прислуживал новый слуга, Рам не появлялся, это насторожило хозяйку. На какие еще преступления решился Санджей? Может быть, он выгнал Рама за то, что тот слишком много знал?
Молодой человек заметил смятение, охватившее гостью:
— Слуга сделал что-нибудь не так? Что случилось?
— Нет, ничего, благодарю. Скажите, а в вашем доме еще кто-нибудь живет?
— Нет, больше никого. Только те, кого вы видели, — он вздохнул и продолжил задушевным голосом, который так хорошо был знаком Арти. — В нашей маленькой семье не хватает одного человека.
Она не вслушивалась в его намеки, наблюдая за детьми. Бобби ничего не ел, а Кавита набрала в ложку суп, но никак не могла поднести ее ко рту, потому что у нее дрожали руки. Это душераздирающее зрелище потрясло мать.
— Кавита, милая, кушай, а то суп остынет.
Ребятишки во все глаза смотрели на гостью, их взгляды молили о помощи. Отчим заметил неладное и решил вмешаться:
— Ты разве не слышишь, что сказала тетя?
Ложка в руке девочки задрожала еще больше, зазвенела о край тарелки. Она уже не владела собой.
— Ты так суп прольешь! — угрожающе произнес молодой человек. — Надо есть аккуратнее.
Кавита склонила голову, в тарелку закапали слезы. Выскочив из-за стола, побежала к лестнице. Ее нервы не выдержали, она спасалась бегством.
— Стой! Немедленно вернись! — резкий окрик прозвучал, как удар хлыста.
— Я не хочу есть.
Отчим быстро встал, его лицо побагровело от злобы. С него мигом слетела наигранная любезность, обнажив истинную сущность беспощадного убийцы. Он подскочил к девочке, грубо развернул за плечи.
— Ты что, не знаешь, как вести себя за столом? Сколько раз я тебе говорил — вскакивать из-за стола неприлично! Разве не ясно? — рявкнул Санджей, незаметно дергая Кавиту за ухо, так что ее голова качнулась в сторону.
Брат прибежал на помощь сестре, он встал рядом с ней, но что сделает ребенок против мускулистого атлета, так тщательно следящего за своим здоровьем, который может убить его одним пальцем.
Положив сумочку на колени, Арти открыла ее, нащупала рукоятку кинжала и стиснула до боли. Если только этот негодяй еще раз обидит ее детей, если он еще раз дотронется до них кровавыми руками, то она всадит в него кинжал по самую рукоятку.
Почувствовав неладное, молодой человек сбавил тон:
— А ты почему встал?
— Я тоже не хочу есть, — дрожащим голосом сказал мальчик. — Не трогайте мою сестру.
— Не хочешь есть? Так убирайтесь вон отсюда!
Детей не пришлось долго упрашивать. Словно вспугнутые воробьи, они упорхнули наверх. Арти закрыла сумочку.
— Вот видите, — оправдывался Санджей, — к чему приводит излишняя мягкость. Они ужасно избалованы, всему виной мой мягкий характер.
Глава тридцатая
Кредиторы осаждали Хералала со всех сторон, оставалось либо срочно достать деньги, либо переселяться в тюрьму. Хотя она давно плакала по убийце, он не собирался хлебать баланду. Мошенник задумал ускорить события.
Пусть Джотти, или кто там она на самом деле, охотится на Санджея, пускай убирает с дороги к наследству это препятствие. На нее найдется смертельный враг — Нандинья, а уж с ней проще справиться, чем с остальными. И вот когда они перебьют друг друга, останется один Хералал и маленькие детишки.
Жилище бывшего управляющего находилось неподалеку от дома Арти, оттуда удобно было следить за развитием событий, чтобы вмешаться в нужный момент, и такой случай вскоре представился.
Однажды он направился к племяннику перехватить немного денег. Проходя мимо решетки сада, услышал голоса. Мошенник знал, что в глубине сада есть маленькая калитка, через которую можно проникнуть внутрь, оставаясь незамеченным. Тихо открыв секретный замок, вошел внутрь и прокрался по заросшей со всех сторон аллее. То, что он увидел, его очень обрадовало — Джотти пришла в гости к Санджею.
Несвойственной для почтенного возраста рысью, Хералал прибежал к себе, порылся в шкафчике, заваленном всяческой дрянью, в нашел то, что искал, — узкий флакон из темного стекла. К счастью для него, дом Нандиньи располагался на соседней улице.