Посреди дороги, в пыли, играла кучка босоногих ребятишек. Они с воодушевлением встретили дорогой автомобиль, не часто сюда заезжают люди из другого мира, где течет спокойная, обеспеченная жизнь в рамках закона.
— Эй, — крикнул водитель, — где тут дом управляющего Хералала?
Ребятишки подняли такой гвалт, что Джетти выбрал одного из них, самого смышленого на вид.
— Полезай в машину, покажешь мне дорогу, — сказал он.
Мальчишка с радостью бросился выполнять указание, победно оглядываясь на приятелей. Впрочем, они и не думали отставать — припустившись бегом, вся компания сопровождала автомобиль до самого дома.
— Вот здесь живет дядя Хералал, — заявил мальчишка, — только стучите громче, он, наверное, спит, давно на улице не показывался.
Сорванец выскочил из машины, присоединился к ватаге приятелей, и они с криками побежали по пыльной дороге на поиски новых приключений.
Дом выглядел необитаемым. Джетти поднялся по ступенькам, вежливо постучал и прислушался — внутри не слышно ни звука. Постучал громче — и тоже безрезультатно.
— Что-то уж слишком крепко он спит, — пробормотал мужчина.
Обошел вокруг, заглядывая в окна, но ничего не увидел. Тогда он выбрал окно подальше от улицы, поднял увесистую палку и ударил по стеклу. С жалобным звоном полетели осколки, однако никто не поинтересовался, что происходит. Соседи, видимо, привыкли к буйству Хералала.
Нащупав оконную задвижку, фотограф открыл окно, легко подтянулся и спрыгнул в комнату. Он сразу понял, что здесь совершилось, а когда приоткрыл дверь в спальню, тут же выскочил оттуда, как ошпаренный. Закрывая нос платком, Джетти бродил по дому. Детей нигде не было.
Значит, он ошибся, придется возвращаться ни с чем. На всякий случай позвал громким голосом:
— Бобби! Кавита! Где вы?
Он повторил это несколько раз, никто не откликнулся. Что ж, больше тут нечего делать.
Когда Джетти уходил, случайно обратил внимание на сундук, который стоял почему-то посредине комнаты. Он подошел ближе, откинул крышку. Внутри лежало белье, какая-то одежда и другие вещи. Его поразило то, что поверх всего в сундук накидали совершенно неподходящие предметы, которые объединяло только одно — они были тяжелые.
— Ах вот в чем дело! — воскликнул обрадованный спаситель. — Теперь понятно, где они!
Он подвинул сундук в сторону, и его догадка подтвердилась — в полу обнаружился люк. Джетти поднял крышку за вделанное металлическое кольцо, из открывшегося подземелья пахнуло сыростью.
— Бобби! Кавита! Отзовитесь!
— Мы здесь! — послышались слабые детские голоса.
— Идите сюда, я ваш друг!
В подвале что-то зашуршало, и показались перепуганные лица детей. Щурясь от дневного света, они стали вылезать по лестнице.
— Бедняжки, чего же вы натерпелись. Ну ничего, скоро все кончится. Какой же негодяй этот человек!
— Дядя, а кто вы? — спросил дрожащий Бобби.
— Кто я? Преданный друг Джотти.
— Дядя, не отдавайте нас Санджею, — попросила Кавита, — мы его боимся, он хотел нас убить, а потом сказал, что мы сами тут умрем и запер в подвале.
— Не бойтесь. Больше он никогда не появится. Прежде всего давайте уйдем из этого ужасного дома.
Обняв дрожащих детей за плечи, Джетти вывел их в коридор, стараясь держаться подальше от спальни. Дверь была закрыта на замок, изнутри он легко открылся, и ребятишки вместе с Джетти вышли на солнечный двор.
Сколько же им пришлось перенести испытаний, как близки они были к своей гибели! Беспощадный убийца, не решаясь пролить кровь детей, обрек их на мучительную, медленную смерть в темном подвале. Что пережили они, сидя в подземелье в кромешной темноте? Самый отъявленный разбойник не решился бы на такое. Санджей заслужил самое суровое наказание за свои преступления. Но он все еще на свободе, надо как можно скорее оборвать цепь его злодеяний.
Глава тридцать девятая
— Какие славные дети! — всплеснула руками Лия. — Откуда ты их взял?
— Вот видишь, мама, — ответил Джетти, — я еще не женат, а у меня уже двое детей.
— Всегда ты шутишь, сынок. Почему они так испачканы? Ну-ка дети, скорее в ванную.
Лия увела детей мыться. После всех опасностей они были очень измождены, хотели спать, но Лия все равно тщательно их вымыла, потом вкусно накормила. Прежде чем дети пошли отдыхать, Джетти попытался выяснить, где искать пропавшую Джотти. Он пытался до нее дозвониться, но телефон молчал.
— Скажите, вы помните тетю Джотти?