Радостные лица людей, освещенные волшебным светом, были обращены вверх, дети веселились и хлопали в ладоши, взрослые пели песни, кое-кто пустился в пляс между столбами пламени.
Фейерверк сказочно преобразил «Черный город». У этих бедняков было так мало светлых дней, что они не упускали возможности насладиться редким праздником, выпавшим на их долю.
Никто не заметил шнырявших в толпе головорезов из банды Гунды, а между тем они делали свое грязное дело.
— Ну что ты стоишь, — толкал главарь своего помощника, уставившегося в расцвеченное небо. Разбойнику тоже понравилось необычное зрелище. — Запускай наши ракеты. Сейчас мы им устроим праздник!..
Извивающейся змеей взметнулась шипящая хлопушка. Прочертив искрящуюся полосу, она упала на покрытую пальмовыми листьями крышу хижины. Сначала робко, а потом все смелее разгораясь и набирая силу, заплясали языки огня.
— Отец! Дядя Виджей! — закричал Рам, подбегая к юноше и его другу. — Там горят дома! Пожар!
Тотчас по толпе пробежала тревожная весть. С дикими криками люди бросились спасать свое имущество, те немногие вещи, которые были накоплены за трудную жизнь.
— Что произошло? Почему дома загорелись? — недоумевал Асамхан.
Виджей молча указал ему на светящийся след, выдавший запущенную бандитами ракету.
— Сейчас не время! — крикнул юноша. — Скорее, надо спасать людей!
В «Черном городе» возникла паника. Люди метались, сбивая друг друга. Многие из них не знали, где их жены, дети. Все вышли на праздник, и в ночной неразберихе многие потеряли из виду родных. Кто-то бросался в огонь, кто-то тащил первое, попавшееся под руку, вынося из пламени сломанный стул и забывая о ценных вещах.
— Лейла! Вы не видели мою Лейлу? — кидалась к соседям обезумевшая от страха женщина. — Я потеряла мою маленькую Лейлу!
— Я ее видел! — крикнул какой-то мальчишка.
— Где она? — вцепилась в него мать.
— Лейла сказала, что хочет есть и пошла домой за лепешками.
Схватившись за голову, женщина бросилась к своей хижине. Огонь охватил дом сверху донизу, пламя лизало крышу, грозя в любую минуту обрушить ее.
— Доченька!
Мать завыла, как раненый зверь. Закрыв лицо покрывалом, она бросилась в огонь, но была остановлена сильной рукой.
— Подожди! — крикнул Виджей. — Ты сама погибнешь и дочь не спасешь!
— Пустите меня! — заходилась в рыданиях женщина. — Пустите меня к Лейле! Лучше я сгорю вместе с ней!
— Асамхан! — позвал юноша. — Держи ее, я попытаюсь войти в дом.
Выхватив у пробегавшего мужчины ведро с водой, Виджей вылил его на себя и кинулся в пламя.
Внутри хижины из-за дыма ничего не было видно. С потолка сыпались горящие куски кровли, горела мебель, деревянный пол с треском проваливался под ногами. Все это напоминало подземелье ада, охваченное вихрем огня и едкого дыма, клубами вырывающегося в распахнутые окна.
Юноша двигался на ощупь, спотыкаясь о какие-то вещи, разбросанные по комнате. Вдруг он больно ударился обо что-то. Он потрогал рукой и понял, что это была кровать, застеленная одеялом. Виджей хотел идти дальше, но внезапное озарение подсказало ему, где надо искать девочку.
Он не ошибся. Свернувшись в комочек, Лейла спряталась под одеяло и лежала тихо, будто уснула. Обернув ее в одеяло, чтобы не опалить огнем, Виджей бросился из дома. Волосы на его голове трещали, одежда начала дымиться и тлеть.
Перед самой дверью кровля вдруг рухнула и преградила ему путь грудой горящих обломков. Пламя взвилось сплошной стеной, отрезав путь к спасению.
— Лейла! Дочка! — кричала мать, заламывая руки.
Пылающий дом отвечал неистовым гудением ревущего огня.
— Рам! — сказал Асамхан сыну. — Оставайся здесь, никуда не уходи. Я сейчас.
— Куда ты, отец? — забеспокоился мальчик, хватаясь за руку силача.
— Я пойду выручать Виджея.
— Нет! Не делай этого! Ты погибнешь!
— Мне часто приходилось смотреть смерти в лицо, но я не могу видеть, как горит мой друг. Стой здесь, малыш. Держись, ты должен быть сильным и мужественным!
Асамхан шагнул к дому, и в этот миг из горящего окна вылетела почерневшая фигура с дымящимся узлом в руках. Виджей повалился на землю и стал кататься, сбивая языки огня, пляшущие по плечам.
— О моя дочь! — вскрикнула женщина.
Она подбежала к свертку, развернула и вытащила девочку, безжизненно повисшую у нее на руках.
— Лейла! Что с тобой? Очнись! — рыдала мать.
Потребовалось ведро воды, чтобы затушить тлеющую на Виджее одежду. Он сбросил рубашку, превратившуюся в обгоревшие лохмотья. Подоспевшие женщины перевязали обожженное плечо. Юноша почти не пострадал.