Была еще одна причина, по которой Москва не ослаблялась подобно прочим княжествам: князьям здешним не везло с потомством мужеского полу, они умирали рано и имели немногих (одного-двух) сыновей. Московский удел не приходилось дробить между членами большой семьи.
Когда умер Иван Красный, младший сын Ивана Калиты, у него остался сын Дмитрий всего девяти лет от роду. Этим обстоятельством воспользовались суздальские князья, купив в Орде право на Владимир; но через два года вновь великим князем владимирским стал Дмитрий, такова была поддержка церкви и народа. Тринадцатилетний князь править сам не мог; его советниками и практически правителями были митрополит Алексий и бояре; но едва он подрос, начал княжить сам. При нем утвердилось представление о великокняжеском титуле как о наследном в роду московских князей; удельные князья Рязанский и Тверской признали над собой окончательно власть Москвы, которая отныне вольна была вмешиваться в их внутренние дела и конфликты. Дмитрий Иванович сумел усмирить и непокорный Новгород.
Москва при Дмитрии стала единственной на Руси силой, способной справиться с татарами, ослабленными в первой половине XIV в. междоусобицей. Сначала князья под предводительством Дмитрия Московского лишь отбивали нападения разбойничьих отрядов, приходивших для грабежа, но вот впервые татары, спалившие Нижний Новгород и разорившие Рязань, были побиты Дмитрием на р. Воже (1378). В 1380 г. севший править в Орде хан Мамай пошел усмирять непокорных, призвав на помощь Литву; к этой коалиции присоединился и Олег, князь Рязанский, боясь нового погрома в вотчине. Дмитрий, прознав о силе, которая идет на Русь, предпринял попытку объединить всех князей, однако так и не успел получить подмоги из других великих княжеств, зато был поддержан святым отцом Сергием Радонежским.